За колымским перевалом

— Нашел чем шутить, — оторопело пробормотал Колбин. — Иди, иди, упрямый осел! Прижмет в дороге, возвращайся сюда, трактор буду держать наготове в гараже.

Пурга обрушилась сразу, как только машина; выкатилась на лед реки. Старенький «ЗИС» забился в судорогах, пытаясь протолкнуться через снежные заносы, и вскоре увяз в одном из сугробов. Жарченко вернулся в поселок по реке. Трактор действительно был подготовлен к выезду и колматил мелко вздрагивающим мотором. Около него стоял на коленях маленький, хиленький на вид мужичонка и рассматривал укосину лопаты.

— Е-мое! — воскликнул тракторист, вскакивая на ноги и ошалело уставясь на огромную фигуру, залепленную снегом, неожиданно появившуюся рядом с ним, — вы как из-под земли выскочили!

— А я оттуда и явился. Давно на тракторе? — он хотел спросить: хватает ли силенок двигать рычагами? Но, заглянув в лицо, увидел — мужчина в годах.

— Третий год. Сам получал, еще новеньким.

— И до сих пор не угробил?

— Е-мое! — обиженно воскликнул тракторист. — Да вы знаете, да я…

— Знаю, знаю, — Жарченко примирительно хлопнул мужика по спине, от толчка тот шагнул вперед. — Поэтому и сказал Колбину: еду только с тобой! Готов к отплытию?

— Другой бы спорить стал, а я всегда пожалуйста, — на лице тракториста расплылась улыбка.

Всю ярость пурги они ощутили, когда добрались до устья Синеков и трактор безуспешно пытался вытащить машину через глубокий снег на берег реки.

— Е-мое! — пробормотал тракторист, поглядывая на снежную гору. — Тут и на танке делать нечего. Двинули пешком, — тракторист закрыл глаза и долго сидел, устало откинувшись на спинку.

Порывы ураганного ветра сдували снег на опушке леса, образуя вдоль всего обрывистого берега длинные козырьки. По очереди прокладывали траншею наверх. У самого берега сугробы были выше человеческого роста. Пробовали телом раздвигать снег, но он был сухим, сыпался как песок и тут же заваливал тропинку. Двинулись быстрее, когда стали приминать Снег. Сбили козырек; осталось только ухватиться за куст торчащий на краю обрыва, но сил уже не было. Жарченко повалился на бок, закрыл глаза, слушая монотонный звон в ушах. «Не хватало окочуриться рядом с лагерем», — мелькнуло в голове. Он заставил себя встать, притоптал снег ногами, примерился и наконец прыгнул, на лету хватая руками куст. «Только бы выдержали, не поломались ветки!»

Окончательно выбившись из сил, он готов был свалиться на дно траншеи, когда увидел впереди высокую тонкую трубу, из которой змейкой выхлестывал дымок — все, что осталось от избушки, занесенной снегом.

В одной половине балка жил начальник лагпункта капитан Семушкин, в другой — размещалась его контора. Капитан хотел собрать людей, но Жарченко мотнул головой.

— Нет. Давай мне койку. И два часа сна. Потом буди. Буду брыкаться — тяни за ноги.

…Вдоль невысокого берега речки Синеки в три ряда расположились землянки, прикрытые бревнами лиственниц. Крайние две были пустые, остальные — забиты людьми. Женщины в одежде лежали на ничем ре застланных нарах. В сопровождении капитана, Жарченко обошел лагерь. Семушкин пытался что-то объяснить, но директор прииска резко оборвал! «Потом!»

Стояла удивительно задумчивая тишина. Пурги словно не было. От береговой кручи вдаль уходила тайга. Вековые лиственницы замерли в торжественном строю, стояли плотно, раскинув в стороны многометровые, опушенные снегом, ветви, и не было им дела до людей, копошившихся где-то там внизу. Они еще не ведали, что обречены, что пройдет зима, наступит жаркое лето — и тайга исчезнет. Лишь толстенные пни будут напоминать о том, что здесь когда-то царствовал могучий лес, заполненный зверем и птицей, а в речках водилась рыба.

— Теперь говори, почему не работают?

— Отказники, мать их…

Жарченко не дослушал капитана и повернулся к оперуполномоченному:

— Почему не работают?

— Вы их спросите, — неохотно проговорил лейтенант, на его тонком лице мелькнула неприязненная улыбка. Он был молод, но уже хорошо понимал цену своей должности. Кто знает, кто кого будет спрашивать завтра?

— И то правильно, — глухо сказал Жарченко, не выдержав острого, пронзительного взгляда черных глаз лейтенанта, и вернулся в землянку.

— Встать! — гаркнул Семушкин, просовывая голову над плечом Жарченко. — Начальник прииска!

Женщины не шевельнулись. Жарченко тихо произнес:

— Лежите.

Он не мог выпрямиться и, даже согнувшись, упирался спиной в сучкастые бревна потолка. Глаза его еще не привыкли к темноте, Жарченко с трудом различал фигуры заключенных. Кроме топчанов в землянке не было ничего, и Жарченко протиснулся по узкому проходу к стенке, присел в ногах женщины. Присмотревшись, разглядел цифру 99 на квадратной тряпке, пришитой к спине бушлата. Женщина лежала лицом вниз, услышав голос начальника, повернулась на спину, молча, не мигая уставилась на него.

— Почему не работаете? — спросил Жарченко.

— Пусть он уйдет, — женщина глазами показала на Семушкина.

— Ты, шалава! Чегой-то ты раскомандовалась? — взорвался капитан и придвинулся к топчану.

— Уходи, — отрывисто бросил Жарченко.