Забытая деревня

— Думаю, нет, Джон.

— Тогда попрощаемся. Завтра будет не до того… так что прощайте. — Он взял ее руку и поцеловал. Лицо юноши исказила боль.

Вероника мягко улыбнулась.

— Прощай, Джон, — произнесла она. — И еще раз прошу, береги себя.

Парень улыбнулся и надел кепку.

— Пошли, Редж, — позвал он и, удаляясь вместе с братом в лесную чашу, обернулся напоследок, чтобы помахать ей.

Вероника глядела вслед двоим братьям, пока они не исчезли из виду. Потом, посмотрев на часы, она заторопилась в пляжный домик.

Глава 17

— Я думал, ты не придешь. — Фредди встал навстречу запыхавшейся Веронике, как только она появилась в домике. — Я боялся, что недостаточно ясно проинструктировал Анну.

Вероника почти бегом спускалась по скальным ступенькам и теперь никак не могла отдышаться.

— Нет, она все правильно поняла. Прости. Меня задержали.

— Берти? — Фредди обеспокоенно посмотрел на нее.

— Нет-нет. Он еще не вернулся. Я его не застала, — сказала Вероника. — А ты видел его? Он что-нибудь говорил про свои вчерашние подвиги? Уверена, он будет все отрицать. Это его обычная тактика.

— К тому времени, когда я оделся, он уже ушел. Так что я ничего не знаю. Имей в виду, Вероника, я был готов с ним объясниться. Был готов убить его. Кто-то должен остановить Берти.

— Но только не мы. И тем более не ты. Он твой брат.

— Это не имеет значения. Больше не имеет, — возразил Фредди.

— Ты ошибаешься, Фредди. Это имеет значение. Он тебя не трогает. Он причиняет боль только мне, но скоро этому настанет конец.

Фредди кивнул и приблизился к Веронике. От грустной улыбки у него вокруг глаз собрались морщинки и на щеках появились складки.

Веронике очень хотелось притянуть его к себе, поцеловать, провести рукой по волосам, но она заставила себя отстраниться. Тряхнув головой, Вероника взяла себя в руки.

— Фредди, ты должен выслушать меня. Я не могу так поступить. Только не с тобой. Поверь, пожалуйста, я очень хотела бы, но не могу.

Фредди сник.

— Ты о чем?

— Я не могу уехать с тобой, — сказала она. — Хотя я не настолько сошла с ума, чтобы отказываться от твоей помощи. Я приму от тебя деньги, но только в долг. Прошу тебя, пойми. Я должна уехать подальше отсюда, обосноваться на совершенно новом месте — там, где Берти даже не догадается меня искать. Скорее всего, это будет какая-нибудь деревушка в горах. Я собираюсь изменить имя. Можно притвориться, будто я попала под бомбежку, и справить новые документы. Если верить словам Берти, война породила полный хаос в бюрократической системе. — Вероника сообразила, что отклоняется от главной темы разговора. — Но я не смогу поехать вместе с тобой, — заключила она.

Фредди поднял одну бровь.

— Это еще почему? — спросил он бесстрастно.

— Потому что я люблю тебя, — ответила она. — Я люблю тебя и не собираюсь причинять тебе боль. Я не хочу, чтобы ты из-за меня ввязался в это… сомнительное предприятие. Я в состоянии сбежать от Берти. Мне будет легко затеряться и спрятаться. Но ты… вряд ли нам удастся сделать это вдвоем.

— Ты считаешь, что я буду тебе обузой? — Он шагнул вперед. — Вероника, мы справимся. И справимся вместе. Я тебе не помешаю.

Вероника схватила его за руки, умоляя ее понять:

— Нет, дело не в этом. Даже близко не в этом. Ты мне не помешаешь. Это я буду обузой. Неужели ты не видишь?

— О чем ты?

— Я не могу просить тебя ехать со мной и отказаться от привычной жизни, от друзей. Я не могу просить тебя скрываться всю, оставшуюся жизнь, а тебе придется это делать, если мы хотим избавиться от преследований Берти. А если Берти обнаружит, что мы вместе, все будет намного хуже, чем если он найдет меня одну. Он без малейших раздумий положит все силы на то, чтобы разрушить твою жизнь, как и мою. Я это знаю и не могу позволить тебе пожертвовать всем ради меня.

Фредди прикрыл глаза, сдерживая негодование.

— Бог мой, ты невыносима.

Вероника удивленно воззрилась на него.

— Ты так ничего и не поняла? — продолжил он. — После всего случившегося, после стольких лет. Разве я не объяснил вчера, что люблю тебя? Мне не придется приносить никакие жертвы. Да и чем я мог бы пожертвовать? Братом? Он для меня теперь ничего не значит. Уже нет. Он для меня потерян. Он потерян для себя. Берти заслуживает того, чтобы остаться в одиночестве. Он не достоин ни тебя, ни меня. Я могу простить ему то, как он годами обращался со мной. Мне на это наплевать. Правда наплевать. Но когда я вспоминаю, что он творит с тобой… У меня кровь закипает в жилах, и мне хочется его прибить. Я поеду с тобой, потому что люблю тебя, Вероника. И всегда любил. Я уже однажды потерял тебя, но больше этого не повторится. Ни за что. И если мы можем быть вместе только сбежав отсюда, значит, так тому и быть.

Вероника нахмурилась.

— Что тебе не нравится? — спросил он.

— Не делай этого ради моего спасения, — тихо произнесла она. — Меня не нужно спасать. Я сама могу о себе позаботиться.

Она все еще сжимала его ладони в своих. Фредди медленно высвободил руку и нежно дотронулся до ее щеки.