Задержавшиеся

Лицо монарха было совершенно серьёзным и равнодушным. У меня не было ни секунды на панику. Мой ответ прозвучал убедительно, спокойно и не допускал возражений.

— Ваше Величество, я польщена тем, что вы рассматриваете мою кандидатуру, но мне кажется, что вы сможете найти себе более подходящую жену, чем я. Во-первых, во мне нет знатной крови. Во-вторых, я работаю со всякой опасной магией. Кто знает, как она скажется на моей способности подарить вам наследника.

Обдумав мои аргументы, король согласно закивал, не заметив давящегося от смеха Арсентия. Похоже, что тот оценил полёт моей фантазии. Я сделала бы что угодно, чтобы избежать небрежно предложенной мне участи королевской невесты.

— Ваше Величество, — Арсентий спешно перевёл разговор на другую тему. — Мы не нашли на вашей жене и её любовнике следов симпатической магии, однако, нам кажется подозрительным тот факт, что она скрывала свой дар.

— Вы предлагаете, чтобы я пытал мою жену?

Тревожное лицо короля и его взвинченный голос почти выдали те чувства, которые, как оказалось, прятались за фасадом его последнего брака.

— Ваше Величество, мы установили наблюдение за магом, но нам нужно ваше разрешение, чтобы следить за королевой.

В этом предложении было много недосказанного. Перед высылкой из Шиана, на опозорившего ведомство мага навешали столько маячков, что он стал похож на здание храма в день восхваления богини. Его руки заковали в блокирующие браслеты, а сверху всё это великолепие закрыли экраном, который регистрировал все его передвижения.

— Делайте, что хотите, — Александр устало махнул рукой.

— Ваше Величество, — осторожно продолжил Арсентий. — Мы надеялись обсудить с вами и другие детали расследования. Мы полагаем, что кукла и нагрудник были присланы во дворец, чтобы причинить вам вред, поэтому нам следует вплотную заняться наследниками престола, чтобы проверить их причастность к ритуалам. Опять же, для этого нам нужно ваше разрешение. Кроме того, нам нужно знать, кто именно унаследует трон после вашей… в случае вашей… после вас.

— Я подумаю об этом.

Претенденты на роль следующего короля Шиана нам, конечно же, были известны, но мы не могли действовать без благословения короля. Кроме того, мы не знали, кто стоит первым по порядку наследования. У женщин Шиана нет права наследовать трон, а у короля не было законнорождённых сыновей. С момента трагической гибели двоюродного брата короля, его официального наследника, высокое общество Шиана гудело от всевозможных слухов. Справившись с горем после потери брата, Александр принял мудрое решение не разглашать имя следующего наследника и объявил, что документ о наследовании трона будет находиться в храме великой богини Алали. А более безопасного места в Шиане попросту не существовало.

Кстати, о храме… С ним у меня связаны не самые лучшие воспоминания.

* * *

Храм богини Алали, хранительницы королевства Шиан и его одноимённой столицы, породил самые невероятные легенды из всех, когда-либо рассказанных людьми. Расположенный в часе езды от Шиана, в Зачарованном лесу, он как будто принадлежал параллельному миру. Никто толком не знал, кем и зачем он зачарован, но уж таким было его название. Благодаря изобилию слухов о том, что происходит в храме, желающих навестить лес было немного. Согласно легенде, храм был границей между жизнью и смертью и мог отправить человека либо в магический потусторонний мир Реаль, либо в ад, таящий в себе всевозможные мучения.

Те редкие безумцы, которые решались посетить храм по собственному желанию, попадали в него совершенно разными путями. Для некоторых появлялась запутанная тропа в хвойном лесу, пропитанном тенями и вязким страхом, для других — прямая мощёная дорога, которая тянулась так бесконечно, что от нетерпения, голода и усталости перед глазами странников прыгали цветные искры. Некоторые поворачивали обратно, так и не добравшись до храма. Те, кто доходил до него, возвращались с сияющими глазами, рассказывая невероятные и никогда не совпадающие истории. Кто-то видел высокие изумрудные башни дворца, кто-то — строгие прямые колонны каменного храма, кто-то — добротные деревянные строения. Перед ними открывались либо громадные каменные двери храма, либо блестящие россыпью драгоценных камней калитки, либо узкие деревянные проходы. Внутри их встречали сирены с золотыми глазами и проникновенными голосами, или воинственные, мускулистые мужчины в набедренных повязках, или магические существа, кружащие под высоким потолком храма, издавая воистину божественные звуки. Только сама богиня Алали знала, почему её храм встречал всех по-разному. Хотя, вполне может быть, это была всего лишь человеческая фантазия, рождённая состоянием сильнейшего аффекта. Бурное волнение, страх, благоговейный трепет способны сотворить с людьми всё, что угодно.