Загадка ранчо Ковингтон

«Должно быть, именно так она научилась защищаться», — подумала Сэм. Поняв, что нужно быть очень осторожной, она стала тщательно подбирать слова.

— Это не подачка, — тихо сказала она. — Это хорошая программа, ею пользуются многие ребята… даже я.

Выражение лица Кэсси тут же изменилось, и она посмотрела на сморщенное яблоко в руке.

— Ой.

— Я пользуюсь ею уже два года, с тех пор как мама перестала работать, — сказала Сэм. — И это мне очень помогло, потому что обычные обеды довольно дорогие. Ты знала, что утром дают ещё и бесплатный завтрак?

Теперь Кэсси смотрела на Сэм с интересом.

— Правда? Я не знала. Даже не заполняла формуляров. Не хочу, чтобы люди думали, что… ну, что мне нужна помощь.

Последние слова она произнесла так тихо, что Сэм и Элли едва расслышали её.

— Это не программа для бедных, Кэсси, — объяснила Элли. — Здесь, наверное, ею пользуются больше половины учеников. Ты стоишь в общей очереди, а когда даёшь продавцам номер своего пропуска, они видят, что обед оплачен. Никто ничего не узнает. Формуляр лежал вместе с другими документами для средней школы. Он до сих пор у тебя?

Молча кивнув, Кэсси начала крутить пальцами черенок яблока, пока совсем его не оторвала.

— И что мне с ним делать? — спросила она, не смотря на девочек.

Элли с воодушевлением улыбнулась:

— Просто заполняешь, а потом отдаёшь в административный отдел. Через день или два они всё подготовят. Может быть, мама или папа помогут тебе его заполнить?

Кэсси молчала почти минуту. В конце концов она отложила яблоко, и её черты лица смягчились:

— Я живу с бабушкой, она в таких вещах не разбирается. Но…

Кэсси развернулась и начала рыться в рюкзаке; найдя формуляр, она положила его на стол.

— Может, вы… мне поможете, а? — робко спросила она.

— Конечно! — весело ответила Элли. — Готова поспорить, ты ещё до конца недели начнёшь бесплатно завтракать и обедать!

Кэсси улыбнулась, и её лицо совершенно изменилось. Сэм была настолько заинтригована, что её внезапно охватило желание по-настоящему узнать её получше. Она восхитилась её силой духа и поняла, что за её внешним видом скрывается много интересного.

— Кэсси, хочешь приехать в пятницу после школы и посидеть со мной и Элли? — спросила она, не особенно надеясь на положительный ответ.

— Ты серьёзно? — спросила Кэсси и посмотрела на Сэм с такой надеждой в глазах, что Сэм просто не смогла не подтвердить приглашение:

— Конечно. Если хочешь, можешь даже остаться на ночь. Уверена, моя мама разрешит. Но предупреждаю: у меня две двухлетних сестры-близняшки и четырнадцатилетний брат, который нас с ума сведёт!

— Сейчас ещё достаточно тепло — может быть, просто поставить палатку у тебя на заднем дворе? — предложила Элли, явно обрадовавшись идее с ночёвкой.

— М-м-м, надо будет спросить бабушку, и всё такое, но, наверное, меня отпустят. Ну, я… да, я уверена, что будет весело! — Кэсси явно была очень сильно взволнована.

Прозвенел звонок, обозначавший конец обеда, и девочки поспешно убрали со стола. Они успели на четвёртый урок за пару минут до начала, и Кэсси тепло улыбнулась, когда они расходились, чтобы занять свои места.

— Она в самом деле мне нравится, — шепнула Элли, когда они с Сэм достали свои домашние задания.

Сэм в очередной раз разгладила складки на помятой, заклеенной анкете, надеясь, что записки от мамы будет достаточно, чтобы у неё не возникло проблем.

— Мне тоже, — ответила она. — По-моему, Кэсси просто нужны настоящие друзья.

Прозвонил звонок. Сэм приложила палец к губам, когда Элли собралась и дальше болтать. Сегодня дела шли замечательно, и ей совсем не хотелось новых проблем с учительницей.

Урок прошёл без происшествий. Воодушевлённая Сэм решила предложить свою помощь мисс Ковингтон. Она знала, что у мамы в классах были ученики-помощники, которые помогали собирать домашние задания, передавать сообщения, делать ксерокопии и так далее.

Практически все в классе были заняты новым заданием, но Сэм уже его выполнила. Она прошла с листком к учительскому столу, где мисс Ковингтон внимательно разглядывала экран компьютера.

Не желая мешать ей читать, Сэм прошла ей за спину и стала терпеливо ждать. Учительский стол был двусторонним и стоял под углом в переднем правом углу класса. Монитор стоял на стороне, прилегавшей вплотную к стене, так что мисс Ковингтон сидела к Сэм спиной.

Не зная, ждать ещё или нет, Сэм, не удержавшись, посмотрела через плечо учительницы и увидела на экране компьютера заголовок статьи:

Украден «Глаз Ориона»!

Был там и подзаголовок, но его Сэм уже не разглядела. Заинтригованная, она подошла на шаг ближе.

Почувствовав движение позади себя, мисс Ковингтон повернулась и увидела, что Сэм смотрит ей через плечо.

— Прости, чем могу помочь? — ровным голосом спросила молодая женщина, щелчком мыши свернув страницу.

Сэм густо покраснела и неуверенно протянула ей листок. Всё пошло не так, как она планировала.

«Почему мисс Ковингтон не хочет, чтобы я увидела эту статью?»