Загадки для дракона

Тот в ответ только улыбнулся:

– Уверен. Хотя в нашем распоряжении целая жизнь для ошибок.

Опустившись пониже, я увидел, что раскинувшаяся перед нами река напоминает ту, в которой я с Алем и его родителями собирал ледяного краба. Разве что берега этой голубой магистрали были не такими обжитыми. По-видимому, здесь не было крупных селений.

Оставалось понять, что делать дальше. Прежде чем направиться в подгорный простор, как указывалось в следующей части загадки, хотелось бы знать: зачем? Следуя подсказкам волшебника, мы все-таки надеялись, что в конце концов все части головоломки сложатся в единое целое. С другой стороны, кристалл, четыре глотка отравы и река – как все это связать? Только такой оптимист, как Пинто, мог двигаться вперед, не оглядываясь. Я предупредил своих друзей, что хочу подумать. Мы приземлились недалеко от устья. Река медленно несла свои воды к морю.

– Почему я должен бежать от каких-то врагов или слуг в Подгорном пределе? – размышлял я вслух, вспоминая четверостишие и вовсе не надеясь получить ответ, но он прозвучал из уст Пинто:

– Там живут призрачные драконы.

– Малыш прав, – вступила в разговор Эрда. – Сейчас нам не стоит встречаться с призрачными. Они могут спутать все наши карты.

– А зачем тогда вообще туда соваться? – все еще сомневался я и, заметив красноречивый взгляд Пинто, добавил: – Знаю, так хотел волшебник. Речь идет об очередной части задания.

– Вот именно. И вряд ли стоит размышлять, для чего это нужно, – подытожила Эрда.

– Ну тогда снова в путь! – заключил я после некоторой передышки.

…Мы летели над руслом реки. Прежде чем стать широкой водной магистралью, она, взяв свое начало глубоко под землей, совершала трудный и замысловатый путь в подгорных владениях. Река вбирала в себя ручейки, подземные ключи, озера и тающие снега. Подгорный предел изобиловал пещерами и лабиринтами. Пожалуй, никто не знал их лучше, чем призрачные. Одними из этих природных сооружений они пользовались часто, другими – не очень. Подземные силы иногда напоминали о себе: в горах случались обвалы и землетрясения. И тогда появлялись новые коридоры, пещеры и водные источники. Во избежание неприятных инцидентов мобильные отряды призрачных проверяли все подозрительные места, обеспечивали охрану границ, спасательные мероприятия и помощь попавшим в беду драконам. Мне они тоже оперативно помогли однажды. Я оказался в тех мрачных лабиринтах по случайному стечению обстоятельств. Без особой нужды наш брат туда не пойдет, люди – тем более. Если кто-то из них и проникал в Подгорный предел дальше, чем на три лиги, домой не возвращался. Люди становились добычей вездесущих краби и других опасных обитателей этих мест. Часто ничего хорошего не сулила человеку и встреча с призрачными. Именно через эти Северные горы пролегала дорога в нашу школу. На том ее участке, где вершины были слишком круты, а на высоте ощущался сильный холод и нехватка кислорода, сопровождающие предлагали юным драконам опуститься в Подгорный предел, считая встречу с краби менее опасной, чем сложности подъема и возможное обморожение учеников.

Теперь эти горы оказались перед нами. Мы увидели пещеру, откуда небольшим водопадом река прорывалась наружу. Пещера была такой маленькой, что проникнуть внутрь не представлялось возможным. Ничего похожего на вход нам не встретилось. А удаляясь от истока реки, мы рисковали ошибиться. И тут опять проявился талант Пинто. Потратив на поиски часа два, юный дракон нашел лаз. Хотя он был узок, нам с Эрдой все же удалось им воспользоваться. У Пинто таких сложностей не возникло. Непроглядный мрак, окруживший нас, не предвещал приятной прогулки. Когда глаза немного привыкли к темноте, Пинто двинулся вперед. Пройдя несколько метров, он свернул направо. Следуя за ним, мы увидели слабый свет. Двигаясь бесшумно дальше, скоро услышали шум воды. Это, несомненно, была наша река. Пинто вывел нас в необжитую пещеру, которой явно давно никто не пользовался. Не представляя, где находимся, мы видели перед собой струящийся водный поток. Пришло время отдохнуть, тем более что наверху уже наступала ночь. Здесь, под горами, куда не заглядывало солнце, она была лишь временем, когда призрачные драконы ослабляли свое внимание. Хризопраз светился, давая неяркий свет, и мы заснули, почему-то считая себя в полной безопасности. Сколько мы отдыхали, неизвестно. Главное, что после пробуждения почувствовали прилив сил. Недалеко от вытекающей из глубокой расщелины реки увидели широкий ход и направились по нему. Ход привел нас в просторный коридор, но вскоре путь оборвался. Оказавшись в тупике, мы вынуждены были повернуть назад и снова оказались в той же пещере. Внимательно обследуя ее, обнаружили провал, который сперва не заметили. Проникли внутрь, почти застыв перед завораживающим зрелищем водопада.