Загадки для дракона

Обещанные Сокробонто «превращалки» я сделал довольно быстро и аккуратно, а вот отыскать цветок стало задачей не из легких. Я знал, как он выглядит (нам показывали это растение в школе), и когда-то пытался найти его на своем родном острове, но безуспешно. И еще я видел станию в Озерном краю. Правда, ни разу не использовал ее в своих снадобьях. Скорее всего, это было действительно очень ценное растение. Отправившись на его поиски, я все дальше отходил от лаборатории изумрудного, устроенной под открытым небом. При этом двигался вдоль реки, не очень широкой, но, по-видимому, достаточно глубокой. Вода в ней действительно казалась очень синей. Исток реки, очевидно, находился в горах, а устье где-то у Южного моря. Большой валун преградил мне путь, я машинально обогнул его и замер. Моему взору предстала красивейшая картина: в окружении можжевельника рос высокий куст, на верхушке которого я и увидел искомый мною цветок. Он был прекрасен. Вскоре я передал его экспериментатору и удалился на некоторое расстояние: подсматривать за чужой работой не входило в мои планы. Я только невольно заметил, что подход к составлению рецептов у изумрудных отличается от нашего. В принципе это считалось давно известным фактом. По убеждению собратьев Сокробонто, лекарство должно быть действенным, а каким оно будет на вкус и понравится ли больному, абсолютно не важно. Мы тоже заботимся о высокой эффективности того или иного средства, строго отбирая ингредиенты для его изготовления. В то же время в любой отвар обязательно кладем мяту, тимьян, кориандр или еще что-то для приятного запаха. А у изумрудных это не принято. Они не понимают, что благодаря таким маленьким «излишествам» действие отвара усиливается. Может быть, поэтому черные драконы и считаются более искусными лекарями.

Тем временем изумрудный использовал мои «превращалки» и остался доволен результатом. Когда очередь дошла до белой стании, позвал меня. Вероятно, этот цветок должен был стать венцом творения моего знакомого. Дракон опустил станию в густой отвар и, доведя его до кипения, снял с огня. Снадобье было готово. Подтвердить его действенность мог оракул, как было в моем случае, или какой-то выдающийся лекарь. Таких возможностей у экспериментатора не было, поэтому ему требовался испытуемый. Не сомневаюсь: был бы я его пленником, он бы тут же пожертвовал мной без особых раздумий. Однако меня пленил не он, а его друзья. Не спрашивая, согласен ли я потерять зрение и выпить приготовленный отвар, мой знакомый отвел меня к той же пещере, возле которой мы встретились, и, оставив у входа, решительно вошел внутрь. Из разговоров находящихся поблизости драконов, мне удалось узнать, что разведчики, посланные на поиски рубиновой жилы, еще не вернулись.

Я довольно долго жарился на солнце, пока мой приятель не появился вновь и сказал на моем языке:

– До возвращения разведчиков ты мой.

С одной стороны, радоваться мне было нечему, с другой – теперь у меня оставалась надежда увидеть горячий камень и разгадать его загадку. Для этого стоило пройти тяжелое испытание. Я сказал изумрудному, что готов. В принципе, он не был садистом и не собирался полностью ослеплять меня, но есть снадобья, которые могут на очень длительное время лишить дракона способности видеть. Лично я знал два таких отвара. Глоток одного из подобных зелий и предложил мне выпить помощник лекаря. Оно было горьким и пахло дымом. Прошла минута – свет померк в моих глазах, а потом и вовсе все потонуло во мраке. Я ослеп. Для лечения отваром изумрудного необходимо было подождать до утра. Если его лекарство окажется неэффективным, на ближайшие 50 лет мне не посчастливится увидеть своих близких. Так я думал, однако паниковать не стал и спокойно уснул.

Через несколько часов изумрудный разбудил меня и сказал, что уже рассвело. Я по-прежнему был слеп. Если бы мой знакомый знал, какие мысли бродят в голове его пленника, он бы наверняка оставил меня таким до конца моих дней. Вскоре я почувствовал не очень приятный запах. От этого лекарства у любого человека из глаз потекли бы слезы, а к горлу подкатилась бы тошнота, но я выпил залпом то, что предложил мне Сокробонто. Прошло минут пять, и мои глаза вдруг начали различать слабый свет. А еще через полчаса я снова стал зрячим. Снадобье изумрудного сработало. Его создатель был счастлив и горд как никогда. «Может, теперь меня сделают старшим помощником!» – воскликнул мой приятель. Я пробормотал что-то хвалебное в его адрес и спустя немного напомнил этому раздувавшемуся от гордости петуху о его обещании.

Отличаясь, как и Пинто, благородным происхождением, он не мог нарушить слово, данное другому дракону, пусть даже принадлежащему к враждебному клану. Правда, на нашем пути тут же возникли сложности. Расстояние, отделявшее нас от горячего камня, оказалось сравнительно небольшим, но находился он на противоположном берегу реки. Добраться туда с завязанными крыльями было невозможно. Изумрудный подумал минуту, а потом сказал: