Загадки для дракона

Занималось ранее утро. Хотя солнце едва выглядывало из-за горизонта, видимость была отличная и очень скоро стало ясно, что нас занесло туда, где мы меньше всего хотели оказаться: во владения изумрудных драконов. Под нами были горы, но не северные, как казалось поначалу, а западные. Любое вторжение в эти пределы чревато проблемами. Здешним стражам бесполезно доказывать, что ты сбился с пути, ошибся, ненароком нарушив границу.

В надежде долететь незамеченными до пустоши Кары мы держали не предельную, а ледяную высоту, с которой даже неприступные вершины выглядели скромными холмами. Выше уже начиналась вотчина Звездного дракона. Жерла потухших вулканов и ленты рек то и дело чередовались с зелеными долинами. Разглядеть нас с земли было непросто, и все-таки это произошло. Понять, что за драконы летят так высоко, стражи изумрудных не могли. Оставалось надеяться, что они не поднимут тревогу: ведь мы не представляли для хозяев территории никакой опасности. Однако скоро до нас донесся телепатический сигнал. «Кто вы»? – спрашивали снизу. «Свои», – откликнулся я на том же языке. Столь лаконичный ответ не мог удовлетворить того, кто наблюдал за ними с земли, а у меня не было ни малейшего желания давать отчет о своих действиях. Изумрудные, конечно, уже знали, кто объявлен избранным драконом, но я не особенно рассчитывал на признание и уважение с их стороны. Пинто, следуя позади меня, аккуратно передал мне: «Стражи с юга». Действительно, тройка молодых защитников границ направилась в нашу сторону, постепенно набирая высоту. Они были еще очень низко, тем не менее я понимал, что до ничейной земли слишком далеко и нам не хватит времени, чтобы уйти. Не приходилось сомневаться также, что в небо вот-вот поднимутся еще две-три группы стражей и попытаются нас окружить. Охрана границ была первейшим принципом целостности колонии изумрудных. На своей территории они вели себя очень дисциплинированно, подчиняясь строгим правилам.

Мы прибавили скорости, хотя и без того наш полет получился весьма нестандартным. Правда, долго так продолжаться не могло. Мои глаза уже заметили перехватчиков, возникших чуть ниже нас. Это были взрослые особи, гораздо крупнее и сильнее, чем мы. Пинто поравнялся со мной и крикнул: «Пойли могарт трумэ»[54], предлагая мне срочно уходить от погони, пока он задержит преследователей. «Поступок, достойный воина», – отметил я про себя, сознавая, что вынужден принять предложение друга, потому что со мной вещь, которая ни при каких обстоятельствах не должна попасть к изумрудным.

– Держись! – прокричал я в ответ с болью в сердце. – Скоро увидимся!

И хотя казалось, что подняться выше невозможно, вновь устремился вверх, разогнался и полетел в сторону моря, не обращая внимания на холод. А мой соратник бросился вниз, намереваясь атаковать перехватчиков даже ценой собственной жизни. Расстояние между ним и мной быстро увеличивалось. Когда где-то внизу вспыхнуло пламя, я понял: Пинто встретился с изумрудными. «Храни его!» – молил я Звездного дракона. Благодаря поступку моего друга, некоторое время я беспрепятственно двигался к цели. Вдали уже синела морская гладь, когда меня стала нагонять тройка молодых изумрудных. Вдобавок к этому впереди, у самого края территории, подконтрольной им, я увидел шесть парящих в небе взрослых особей. Они быстро поднялись на мою высоту, образовав боевой ромб. Пустошь Кары была совсем рядом…

Отчаянно двигаясь вперед и ясно сознавая, что передо мной непреодолимое препятствие, я собрался с духом и послал сильнейший телепатический сигнал, на который только был способен. «Избранному дракону срочно требуется помощь!» – понеслось в пространство на моем родном языке. Ответом была тишина. Я повторил свой призыв на всех известных мне языках, кроме наречия изумрудных, но также не получил ответа. А когда до шестерки поджидающих меня драконов осталось несколько мгновений полета, сложил крылья и камнем ринулся вниз. Погоня продолжалась. Мои силы были на исходе, но мне и в голову не приходило воспользоваться грозным оружием серых арков.

Меня догоняли. Я сделал крутой вираж и чуть не врезался в одного из преследователей. Если бы мы столкнулись на такой скорости, боюсь, нам обоим было бы уже неважно, кто победил. Но и я, и изумрудный уклонились от удара. При этом мне удалось сломать строй своих врагов. Правда, замешательство бывалых воинов длилось недолго. Спустя немного они вновь бросились за мной. На малой высоте все мы буквально вывалились за границу. Это нисколько не охладило пыл изумрудных. Пустошь Кары – ничейная земля, однако именно здесь мне в спину выпустили струю огня. Такие мелочи не стоили внимания. Петляя и закладывая один вираж за другим, я пытался отсрочить поражение. Кольцо сжималось. Понимая, что плен для меня хуже смерти, уже хотел мысленно попрощаться со всеми, кто мне дорог, как вдруг услышал ответный сигнал. Кажется, его послал отец. За первым сигналом последовал еще один, потом еще.