Загадки для дракона

– Думаю, Ови, – осторожно сказала она, – уберечься от краби нам могли бы помочь призрачные. Они не лезут в чужие дела, часто держат нейтралитет. А те несколько придурков, которых когда-то выгнали из школы, просто редкое исключение из правил. Призрачным будет несложно провести нас через подгорный коридор. Почему бы не попросить их об этом одолжении?

– Ты права, – поддержал я подругу. – Не понимаю, как мне самому не пришло это в голову! С другой стороны, согласятся ли призрачные безвозмездно помочь двум молодым драконам…

Так и не найдя ответа на этот вопрос, мы положились на удачу. Оставалось найти вход в горный каньон и, что еще важнее, самих призрачных драконов. Преодолев высокие горы и оставив позади неприветливое зеленое озеро, вечером мы оказались у цели. Здесь начинался наиболее опасный отрезок маршрута. Поскольку лететь в темноте по глубокому каньону не хотелось, решили отдохнуть до утра. Наш сон был чутким и непродолжительным. Меня разбудил шепот Эрды: «Надо спрятаться!»

Черные драконы ничего не боятся, но я почувствовал, что в воздухе словно витает нечто зловещее, когда вновь услышал непонятный язык серых арков. Скорее всего, они находились совсем рядом с нашим привалом. Тьма была хоть глаза выколи. К счастью, нам не пришлось выяснять, видели ли нас эти серые сущности. В небе полыхнула яркая вспышка, затем еще одна, и все стихло. Минуту мы лежали, прижавшись к земле. Затем я услышал чуть различимое хлопанье крыльев и несколько слов на знакомом мне языке призрачных. Я приподнялся и, не таясь, вышел на открытое место, едва не столкнувшись с двумя представителями этого вида, что их не только удивило, но даже немного напугало. Обоим было лет по двадцати. Я поспешил назвать свое имя, а также имя подруги и произнес на наречии призрачных несколько приветственных фраз. В итоге мы очень быстро подружились. И хотя Эрда не смогла принять участие в беседе, моих познаний хватало с лихвой, чтобы поддерживать разговор на приличном уровне. Не зря же я в школе учил языки! Я хотел спросить новых знакомых о Кантиродзоре Палитронкасте, но не успел: недолго думая, они пригласили нас в гости, что было очень кстати. Провожатые нырнули в тот самый каньон, который представлял для нас большую опасность, приглашая следовать за ними. Лавируя и часто меняя высоту, мы тем не менее снижались и неожиданно обнаружили, что влетели в большую пещеру, выбитую в стене каньона. Наш полет замедлился, я и Эрда зачарованно смотрели, как впереди разгорается свет. Откуда он мог появиться здесь, под горами? Я всегда думал, что призрачные живут в полной темноте, но теперь понял, что ошибался. А вернее просто забыл, что до того, как уйти под горы, эти драконы долгое время обитали на поверхности земли. Говорят, в прошлом, еще до появления своих черных и изумрудных сородичей, призрачные только часть жизни проводили в Подгорном пределе. Когда же волшебники запечатали пещеру сокровищ, эти драконы спустились вниз. Они прекрасно чувствуют себя и на поверхности, но в своих горных убежищах недосягаемы для врагов и чужаков. Призрачные тоже ищут заветную пещеру, полагая, что самые укромные места могут быть только в горах. А значит, найти ее у них больше шансов, чем у других драконов. Пещер здесь, как мы убедились, пролетая по каньону, действительно хватало. На нашем пути одна сменяла другую. Пещеры становились все шире, светлее, но были пустынны. В конце концов мы оказались в самой просторной и высокой. Я посмотрел наверх и понял, откуда струится этот голубовато-зеленый свет. Конечно, я слышал о хризопразе[20], удивительном камне, который умеют добывать призрачные и сумеречные драконы. В пещере, освещенной хризопразами, нас встретили десять-двенадцать особей мужского пола. Выяснилось, что наши новые знакомые служат в мобильном отряде охраны, в «офис» которого нас и пригласили. После нескольких фраз, объясняющих наше неожиданное появление, хозяева предложили нам присоединиться к их трапезе. И тут я понял, что почти ничего не знаю о призрачных драконах. Меня ждало столько удивительного, сколько я и представить себе не мог. Например, что им известно об арках гораздо больше, чем нам с Эрдой. По словам охранников, призрачные находятся с серыми сущностями в весьма сложных отношениях. И в последнее время эти твари заметно активизировались, все чаще появляясь в разных частях нашего мира. Я не решился рассказать новым друзьям о том, что узнал об арках от Зеленого карлика. Лишние расспросы были ни к чему. Мы поняли, что призрачные контролируют почти все подгорные проходы и пещеры. Есть, правда, такие места, куда даже они не рискуют залетать. Там нет ни краби, ни иных привычных врагов, но есть враги незнакомые – они нападают бесшумно и действуют наверняка.