Загадки для дракона

Предложенный нам обед оказался очень сытным и еще раз убеждал в том, что призрачные питаются не только краби. Правда, мясо они употребляют в гораздо меньших количествах, чем драконы, живущие на поверхности земли. Когда в разговоре образовалась пауза, я спросил, не знает ли кто-то из собравшихся Кантиродзору Палитронкаст, нашу школьную подругу. И тут выяснилось, что после возвращения домой она стала очень популярна в клане призрачных. Девочку, получившую хрустальную награду за победу над эгберлогом, здесь высоко ценили, включив в особый отряд. Прекрасно изучив все пути и тропинки подземелья, члены этого мобильного отряда незримо сопровождали тех, кому необходимо подгорной дорогой попасть в северные земли и вернуться назад. Отряд состоит из пятнадцати смельчаков. Канти – самая молодая из них, хотя в знании всех тайных проходов может поспорить почти с каждым. Сеть подгорных путей постоянно расширяется. Появляются они по воле природы или кто-то их прокладывает – все это мало заботило драконов. Главное – они должны были оперативно узнавать о существовании нового пути и при случае незамедлительно действовать, держа ситуацию под контролем.

На вопрос, где найти Канти, я получил несколько обескураживающий ответ: «Попадешь в беду – непременно ее увидишь!» Нам ничего не оставалось, как при случае рассчитывать на это, поскольку новые знакомые занимались своей работой и не годились в провожатые. Попрощавшись с ними, мы отправились дальше без гидов, все-таки надеясь, что со своей школьной подругой удастся встретиться раньше, чем с краби. Призрачные нам указали примерный путь. Плохо ориентируясь в темных коридорах Подгорного мира, мы с Эрдой медленно летели по главному проходу в надежде скоро увидеть свет. Наши движенья были бесшумны, а нервы напряжены. Я вспомнил первое правило поведения в экстремальной ситуации, которому учили в школе: будь готов к чему угодно в любую секунду. Внезапно мой слух уловил тихое, но отчетливое хлопанье крыльев. Послал безмолвный вопрос Эрде, следовавшей за мной. Оказалось, что она уже несколько минут назад заметила некоторое движение. Далеко внизу под нами что-то происходило. Слышалось хлопанье крыльев и какой-то гул. Не желая ни во что вмешиваться, мы продолжили путь. Понемногу звуки начали стихать, и мои нервы чуть-чуть расслабились. Вот тут-то и случилась беда. Пролетая одно из наиболее темных мест, я с лёта неожиданно наткнулся на какую-то преграду. И хоть двигались мы не быстро, удар получился довольно сильным. Я почувствовал, что падаю. Хотелось сделать вдох, но не получалось. Мое тело перестало мне подчиняться. Попытка послать сигнал спутнице не увенчалась успехом. Ответом было глухое рычание и вспышка пламени, словно кто-то выдохнул огонь.

Я потерял сознание и заскользил вниз, в темноту. Очнулся, не открывая глаз. Сколько прошло времени, не знаю. По мере того, как восстанавливалась память, анализировал отрывочные факты, выстраивая стройную цепочку мыслей. Самым странным было то, что я не разбился, упав скорее всего с большой высоты. Тело болело, но голова не слишком пострадала. И крылья вроде бы тоже. Я был уверен, что врезался не в стену и не в свод коридора. Наоборот – в первый момент почувствовал что-то мягкое, а потом меня словно швырнуло вниз…