Загадки для дракона

Вероятнее всего это было неожиданное столкновение с каким-то живым существом. Думая о том, с кем именно, я открыл глаза и попробовал пошевелиться: в тело словно впились тысячи иголок. Осмотревшись, понял, что нахожусь на берегу подземного озера. Судьбе было угодно, чтобы я не упал в него, а приземлился рядом, на клочок сухой земли. Откуда-то сверху исходил неяркий синеватый свет: это несколько хризопразов оживляли мрачную картину каменного мешка. Отвесные стены, гладкие как стекло, уходили в самую высь. «Как там Эрда?», – думал я, в первый раз остро чувствуя, что ошибся в выборе пути. Посидел немного и снова попробовал взлететь. Осторожно расправил крылья, сделал взмах, другой, но, поднявшись совсем чуть-чуть, ощутил такую боль, что вернулся на прежнее место. Было ясно, что подъема мне не одолеть. Оставалось последнее средство спасения: телепатия. Хотя я находился очень глубоко и сильно сомневался, что кто-то услышит мой SOS, послал стандартный сигнал о помощи – раскронта! О том, чем за такую помощь придется расплачиваться, не думал. Мне не приходилось выбирать. Каждое движение отдавало болью, что подсказывало: атаковавший меня противник применил яд. Моя вина в столкновении с ним была очевидной, но хотелось знать, с кем я имел дело. Вокруг не было ничего, что могло бы послужить мне болеутоляющем средством, потому я решил поберечь силы. Время шло, минуты складывались в часы, но ответа не приходило. Замерзший и усталый, я посылал один телепатический сигнал за другим, мечтая о солнце, траве или хотя бы о снеге. Только бы оказаться на поверхности земли! Промерзлые подгорные пути были мне в тягость. Наверно, мне просто надоело сидеть в этой мышеловке. По моим подсчетам, прошли сутки. Яд неведомого существа, попавший в меня, не рассасывался. Малейшее движение по-прежнему причиняло боль. Тело немело и, казалось, становилось тяжелее. Хорошо было бы окунуться в воду, но озерная вода была черной и издавала неприятный болотный запах. Хотелось пить. Прошло еще несколько томительных часов, и мой блуждающий по пещере взгляд уловил на поверхности озера слабое движение. Спустя несколько минут на берег выполз орстам – тот самый большой серый червь, способный превратить чистую воду в болото. Я никогда не видел этих тварей и меньше всего ожидал их встретить здесь. Директор школы говорила, что орстамы редко действуют в одиночку, и оказалась права. Вскоре вслед за первым на берегу показались еще пять или шесть смертельно опасных тварей. Помня совет Чим о том, что лучше избегать встречи с этими представителями фауны, я отполз в самый дальний конец пещеры и прижался к холодной стене, предпочитая умереть от холода и голода, чем бесславно погибнуть в пасти орстамов – это уж слишком. Время шло. Орстамы все прибывали. «Вероятно, озеро окончательно превратилось в болото, и серые головорезы собираются искать себе новый водоем, – подумалось мне. – А перед этим закусить черным драконом». Несколько особей действительно двинулись в мою сторону. Пришло время приготовиться к бою. Первый огненный выдох снес авангард червей. Видя, как они извивались от нестерпимого жара, я хотел уже закрепить успех, но уловил звук, заставившей меня забыть об орстамах. Что-то летело сверху вниз, но явно не дракон. Я весь подобрался, насколько было возможно. И спустя несколько секунд прямо передо мной на голые камни плюхнулось странное существо, о существовании которого мне когда-то рассказывала бабушка. Это был клатлир[21] – хищник подгорного мира, похожий на огромного крота с маленькими злыми глазками. По словам бабушки, клатлир силен, но труслив и довольно неуклюж, а потому в случае опасности предпочитает спасаться бегством. Первая уверяла, что это существо абсолютно безобидно для дракона, если его не тревожить.