Закон отражения

— Я не буду спрашивать вас, командор, зачем вы это сделали, — сказал тогда чародей, — но постараюсь, чтобы Император узнал обо всем происшедшем.

А Геллер пожал плечами и спокойно изложил заранее подготовленный ответ: мол, он должен был предотвратить гибель ведьмы, потому что действует согласно тайным инструкциям Императора. Витальдус внимательно выслушал, потрогал припухлость на черепе и не стал спорить. Хотя было видно, что чародей не очень-то поверил истории, шитой белыми нитками.

— По прибытии я доложу Его Величеству обо всем, — сухо заключил он, — сейчас мне недосуг в этом разбираться, поскольку следует заняться постройкой следующего…

Геллер наморщил лоб, пытаясь припомнить мудреное название этого сооружения, но так и не вспомнил. Словечко было каким-то нечеловеческим и что означало, тоже было не совсем ясно. Потому и не желало оно держаться в памяти.

Змеевик установили. Посовещавшись, младшие маги удалились в специально разбитый для них шатер, а Витальдус, кривя губы в недоброй усмешке и потирая руки, подошел к Геллеру.

— Ну-с, командор, концентратор готов. Приступим ровно в полдень, чтобы не оттягивать удовольствие. Мы управились довольно быстро, не находите? И это невзирая на все препятствия!

— Чрезвычайно рад таким новостям, Витальдус. Как голова, не беспокоит?

Чародей скривился так, словно съел что-то очень кислое.

— Благодарю за столь трогательную заботу, командор. Я чувствую себя вполне способным заняться нашими лесными друзьями. Побеспокойтесь, чтобы до полудня ни один из ваших бравых солдафонов не подходил к концентратору ближе, чем на десять шагов. Я, видите ли, решил поостеречься и наложил дополнительное защитное заклятие… Иными словами, сгорит каждый, кто переступит отмеченную черту.

— Очень предусмотрительно. — Геллер пожал плечами. — Я приму меры.

Он внимательно посмотрел на мага — похоже, тот находился в состоянии радостного возбуждения: глаза блестели, на щеках горел румянец; он то и дело потирал руки. Будто не терпелось посмотреть, как сработает его детище.

— Значит, договорились? — И Витальдус, коротко кивнув, направился в шатер.

Геллер снова остался один. Подозвал часового, дежурящего у командорского шатра, ткнул пальцем в концентратор.

— Смотри, чтобы никто за ту белую черту не заходил. Отвечаешь головой.

Солдат отсалютовал алебардой и вытянулся почти у самой черты. Подобные указания были для него не в новинку — мало ли что командованию взбредет на ум?

Сам же Геллер поднялся с кресла и обошел диковинное сооружение.

Огромный котел, в который уже была налита вода вперемешку с какой-то зловонной жидкостью, хитро сплетение тонких железных спиц, змеевик, протянутый над подготовленными кострищами, и идеально круглая медная жаровня.

«Жаль, что я не смыслю в магии, — подумал командор, — интересно, как они собираются с помощью этой штуки покорить Дэйлорон? Ведь на вид она вполне безобидная…»

…Витальдус не обманул. Ровно в полдень он с помощниками появился из шатра, таща с собой ворох свитков. Чародеи ловко развели огонь — сперва под котлом, затем и под изгибами змеевика. Витальдус посмотрел в пасмурное небо, бросил насмешливый взгляд на Геллера.

— Ну что, командор, не мешало бы и дождику пролиться?

Тот не ответил, и это только раззадорило мага.

— Командор, разве вы не напутствуете нас в этом тяжелом ремесле? Как там принято — во славу Империи?

— Во славу Империи, — эхом откликнулся Геллер, — во славу. Приступайте, Витальдус. Ибо все, что мы здесь делаем, мы делаем для Империи.

— Да восславятся Империя и владыка ее, — провозгласил маг, и в голосе его Геллер услышал нескрываемую насмешку. Кровь ударила в голову: да как смеет этот червь насмехаться над самим… Пальцы уже потянулись к рукояти меча, но Геллер одернул себя.

Маг обязательно понесет наказание, однако не сейчас.

Два помощника Витальдуса стали на белой линии, очерченной вокруг устройства, Витальдус занял место у жаровни. Если бы кто-нибудь начертил на земле правильный треугольник, чародеи как раз бы стояли в его вершинах. Затем маг развернул первый свиток и начал монотонно читать заклинание.

Небо темнело. Светло-серая дымка наливалась чернотой, но Геллер отметил, что тучи, повинуясь воле чародея, текут в сторону Дэйлорона.

Витальдус отер пот и развернул второй свиток. Трещали костры, булькало вонючее варево в котле, выпариваясь, оседая на прозрачных стенках змеевика. Несколько капель уже упало в жаровню — и Геллер едва поверил своим глазам: новенькая медь стала стремительно чернеть, словно покрываясь копотью.

Два мага принялись вторить Витальдусу; завыл голодным зверем ветер. Завыл и унесся прочь, прочесав изрядно поредевшие кроны деревьев.

Витальдус раскинул руки крестом, поднял лицо к небу. Свитки валялись рядом, на земле, но, похоже, он уже прекрасно обходился и без них.

Черные капли, на мгновение повисая на краю трубки, падали в жаровню; там уже натекла небольшая лужица. Кипело, пузырилось варево.