Закон отражения

— Возможно, никогда, Учитель, — пробормотала девушка, разглядывая носки собственных башмаков, — я преклоняюсь перед тем, перед кем должна и желаю преклоняться…

На мгновение воцарилось молчание: Старший, казалось, пребывал в легкой растерянности. Но тут же улыбнулся, отпустил пальцы Миртс и повернулся к Шениору.

— Ваше Высочество… Настало время нам потолковать.

— Внимаю с почтением, — дэйлор кивнул, — что хочет поведать Старший?

Вампир потер пальцами подбородок. Провел ладонью по гладко причесанным волосам…

— Империя подтягивает войска к западным границам.

— Что?!! Ох, простите, простите меня… — Миртс даже зажала рот ладошкой, — но как же…

Старший пожал плечами.

— Эту весть мне передал отряд куниц, что отправился в дозор две луны назад. Еще ничего толком неизвестно, но люди зашевелились. Армия собирается подозрительно близко от Дэйлорона. Кроме как с дэйлор, им больше не с кем воевать в этих местах.

Миртс всплеснула руками:

— Но как же так, Учитель? Они и без того прогнали нас с заселенных земель, загнали в землю последнего убежища… Что им еще нужно, этим чудовищам?

— Я бы предположил, что золото и камни Дэйлорона. Но утверждать сейчас что-либо слишком рано… Собственно, я позвал вас сказать, что хочу снарядить небольшой отряд для разведки. И желательно, чтобы вы вдвоем тоже отправились туда. Для тебя, Шениор, это будет первым боевым испытанием. А ты, Миртс… Нет, этот поход — не искупление твоей давней вины, да и не было это провинностью… Ты достаточно опытна, чтобы присмотреть за нашим наследником Дома д'Амес.

Кровь ударила Шениору в голову. Неужели Старший полагает, что ему, взрослому дэйлор, нужна нянька в лице хрупкой девушки?

— Не торопись возражать, Шениор, — ухмыльнулся вампир, — то, что ты испытаешь во время первого похода, слишком отличается от того, что испытывал в Гнезде. Всякое может случиться. Порой поддержка друга — лучшая порука тому, что избежишь соединения с духами предков.

Затем он снова повернулся к Миртс:

— С вами пойдет еще и Полуночный Волк.

Девушка молча кивнула и с нескрываемым обожанием посмотрела на Старшего.

— А теперь, Шениор, ты можешь идти. Я еще кое-что хочу обсудить с Миртс как со старшей в отряде.

Ему ничего не оставалось, как коротко поклониться и выйти. Да, Миртс старше и опытней — с этим не поспоришь. Но Шениор уже поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы с ним считались…

Будучи не в силах преодолеть соблазн, дэйлор немного задержался у штор, надеясь услышать что-нибудь из подробностей грядущего похода. Тяжелый бархат здорово заглушал звуки, Шениор напрягал слух, насколько возможно, и, помимо инструкций, услышал…

То, что донеслось сквозь кроваво-красные волны штор, заставило дэйлор покрыться противным липким потом. Кое-как поборов в себе желание сорвать мягкую ткань, выхватить меч и рубить, рубить древнее Зло в крошево, Шениор рванулся вперед по коридору, ничего не видя перед собой.

«Великие Звезды! Да как он смеет?!! И как же Миртс?..»

Только добравшись до своей кельи, дэйлор перевел дух.

Бросившись на циновки, он глубоко задумался. Как же так? Быть может, Старший просто-напросто овладел разумом Миртс и девушка не ведает, что творит?..

Впрочем, одного воспоминания о серьезном, сосредоточенном лице молодой дэйлор хватило, чтобы отбросить эту мысль.

— Но не может же она согласиться на это по доброй воле? — пробормотал в пустоту Шениор. — Или все-таки может?..

Стены молчали. И память предков тоже молчала, словно то, что происходило под солнцем, впервые. Ответа на вопрос не было.

Шениор закрыл глаза. В ушах все еще стоял короткий разговор, который он самым бессовестным образом подслушал, затаившись у бархатной завесы.

— Учитель… Я долго думала… И решила, что мое место рядом с вами. Навсегда.

— Значит, ты согласна идти по моей дороге, Лунный Цветок? Согласна добровольно стать одной из n'tahe?

— Да. Я действительно хочу этого.

* * *

…На рассвете следующего утра они покинули Гнездо куниц. Первым шагал дэйлор средних лет, Полуночный Волк, за ним — Шениор. Миртс замыкала шествие.

Они, как и положено куницам, не брали с собой ничего лишнего, ибо, как гласило одно из правил Гнезда, трава — моя постель, а дары священной земли — моя пища. Во время похода воин из Гнезда всегда найдет, где переночевать и чем поддержать силы. Только Миртс несла на плече маленький холщовый мешочек с целебными бальзамами.

Тропинка вилась меж каменных осколков горы, узкая, едва заметная. Все ниже и ниже, все дальше от Гнезда, ставшего для Шениора почти домом.

Когда они дошли до камня-портала, дэйлор все-таки не утерпел, оглянулся — издалека вход в Гнездо казался просто черным штрихом на теле горы. А там, где была небольшая площадка, и где Шениор тренировался дни напролет, в розовом свете восходящего солнца ему померещилась крошечная фигурка Старшего.