Закон отражения

У Геллера не осталось тогда сил удивляться. И равнодушно брел он по плиткам из розового и зеленого камня, коими была вымощена улица, мимо высоких каменных домов с огромными окнами из разноцветных кусочков стекла, составляющих картины, мимо аккуратных клумб, засаженных небывалыми цветами.

Стемнело, а их все вели и вели, даже не думая останавливаться на ночлег. Когда же на небе загорелись первые звезды, их загнали в небольшие ворота, и Геллер понял, что это конец путешествия. Они оказались в огромном совершенно пустом зале с полом из белого камня (о том, что это мрамор, он узнал позже). Стены тоже были белыми, словно их мыли каждый день. Из двери в конце зала вынырнул седой господин в черном камзоле в сопровождении четырех гвардейцев. Видом своим он живо напомнил Геллеру хромого ворона, что несколько лет жил вместе с ними, довольствуясь хлебными крошками, — такой же сухонький, носатый и черноглазый.

Нацепив на нос странный предмет, состоящий из двух круглых стеклышек и проволочной перемычки, господин окинул взглядом мальчишек, хмыкнул и скрипуче приказал всем раздеться.

Когда его желание было исполнено, внимательно осмотрел каждого пленника, неприятно оттягивая веки, заглядывая в рот, щупая плечи, живот, словно и не люди были перед ним, а бессловесная скотина. На некоторых, более худеньких и слабых, он кивал гвардейцам; те ловко отстегивали мальчишек от общей связки и уводили в черный провал двери. Больше их Геллер никогда не видел. Оставшихся — а их было не более двух десятков — повели дальше. Этой же ночью Геллер впервые познакомился с мылом и мочалкой. Затем, когда он был уже готов упасть, закрыть глаза и ждать смерти, им выдали холщовые штаны и рубахи и оставили в небольшом помещении без окон.

Единственное, на что хватило сил у будущей тени Императора, — это кое-как натянуть на себя одежду и заползти в угол. Глаза закрылись сами собой, и он провалился в жадную бездну сна.

…Наследника Геллер увидел только через несколько дней. Дело было так: после не очень сытного обеда он сидел у коновязи на заднем дворе и размышлял, где бы стянуть еще хлеба. Привезенные неизвестно зачем мальчишки целыми днями слонялись по задворкам, не зная, чем себя занять; кормили их раз в день, и никто не занимался ими. Словно тот, кто приказал отобрать их у матерей, позабыл о своей затее.

Геллер сидел на корточках, задумчиво чертя в пыли круги прутиком. Время от времени мелькала мысль о том, чтобы сбежать, но он тут же одергивал себя. До дома он сам бы не добрался, от мысли же о попрошайничестве в столице начинало мутить. А здесь — хоть и странно все это — раз в день дают тарелку пустой похлебки с хлебом. Лучше, чем ничего. От созерцания кругов в пыли его отвлек звонкий голос.

— Эй, ты! Подойди сюда.

Геллер поднял голову и одарил наглеца мрачным взглядом. Тот был примерно тех же лет, что и сам Геллер, только какой-то бледненький, словно солнце не трогало его кожу. Карие глаза на этом худеньком и белом личике выглядели непомерно большими. Мальчишка был одет в красный бархатный кафтанчик, белоснежную рубашечку и синие бархатные штанишки. Его темные кудри кокетливо обрамляли холеное лицо, и это показалось Геллеру смешным — мальчишка, а волосы длинные, как у девчонки. Сам Геллер всегда ходил коротко остриженным.

— Чего сморишь? Иди сюда! Или глухой?

И мальчишка презрительно сплюнул в пыль.

У Геллера зачесались кулаки. Пусть он и бедняк, но не позволит всякой расфуфыренной кукле так с собой разговаривать! Однако бросаться на незнакомого мальчика не торопился. Крикнул в ответ:

— Тебе чего надо?

— Тебя, дурак!

— А за такие слова в глаз получают, — сообщил Геллер, неторопливо поднимаясь. Огляделся — никого. Только он и этот разряженный неженка, который и топора-то, небось, в руках никогда не держал.

— Да ты что? — удивился красный кафтанчик. — Каши мало ел, чтобы мне в глаз дать!

Кровь ударила в голову. В три прыжка Геллер очутился рядом с нахалом, замахнулся, но…

В какой-то неуловимый миг бледненький мальчишка поднырнул под удар. Мелькнуло небо — и Геллер с трудом осознал, что лежит в пыли, а обидчик отряхивает руки одна о другую.

— Я-то поговорить хотел, — протянул он, — а ты сразу в драку. Видал, как я умею? Уж скорее ты оплеуху схлопочешь…

Геллер не слушал глупую болтовню — изо всех сил пнул обидчика под коленку, схватил за длинные полы красного великолепия, повалил в пыль.

— Сейчас и поглядим, кто кого!

На удивление, мальчишка оказался вертким, как куница, то и дело выскальзывал из рук, но Геллер все-таки успел наподдать ему. Задыхаясь в тучах поднятой пыли, он оседлал помятого противника.

— Сдавайся.

Тот облизнул разбитые губы.

— Да, как же! Ты мне еще пятки лизать будешь, низкорожденный болван!

— Ах вот ты как!!!

Геллер занес кулак для удара. Сейчас он покажет, каков Геллер Накори!