Замок Корона

Новая отшельница его матери вот уже несколько дней жила в замке в ожидании, когда будет готово её собственное жилище в конце грабовой аллеи. Её вид будил любопытство: глаза этой худой и морщинистой женщины, казалось, подмечают всё сразу: от одежды и облика собеседника и даже, непостижимым образом, его мыслей до света, мраморных полов и богатых ковров. За новой отшельницей повсюду следовали две её кошки: толстая трёхцветная и загадочная чёрная. Чёрная вышагивала так величественно, будто была кошачьей королевой.

Однажды утром в то время, когда новая отшельница жила в замке, принц встретил её в холле, выходя из покоев, где завтракал. Трёхцветная кошка вилась у ног старухи и мяукала, чёрная сидела рядом. Отшельница остановила одного из слуг, нёсшего поднос с остатками пищи.

– Что это у вас? – спросила отшельница. – Фазаньи яйца? Свинина? И куда вы это теперь денете?

– Тсс, – прошептала служанка. – Принц услышит.

– И что? Он уже услышал. – Старуха взяла с подноса ломоть свинины и положила в рот. – Ммм. Вкусно.

Служанка вспыхнула:

– Ваше высочество, наследный принц Джанни, мне очень жаль, я не… я не могла…

Принц Джанни благосклонно улыбнулся:

– Позвольте ей съесть столько, сколько она пожелает.

Он ждал, что отшельница бросится благодарить его, но она этого не сделала. Она взяла фазанье яйцо и отправила его в рот.

– Ммм.

Принц хотел выглядеть поэтично, чтобы произвести впечатление на отшельницу.

– Фазанье яйцо похоже на… – Его мысль забуксовала в поисках подходящего сравнения. – Камень? Облако? Грушу?

Отшельница проглотила и закончила вместо принца:

– Оно похоже на куриное яйцо.

Отшельница потянулась за вторым яйцом, и в этот момент из столовой вышел принц Вито.

– Эй, ты! – взревел он. – Ну-ка прекрати!

Отшельница даже не обернулась, а чёрная кошка у её ног выгнула спину, приготовившись к прыжку.

Служанка затряслась так, что посуда на подносе зазвенела.

– Простите, принц Вито, я…

– Стой! Слышишь, что я сказал?

– Вито, – вмешался его брат, – я позволил отшельнице есть.

– Зачем ты это сделал?

Принц Джанни выпрямился, непроизвольно принимая царственный вид.

– Потому что я так захотел.

– Позволили? – вмешалась отшельница. – Никогда прежде мне не доводилось просить позволения, чтобы поесть.

Принц Вито сверкнул глазами:

– А сейчас ты находишься в замке Корона, и тебе следует…

Принц Джанни положил руку на плечо брата, призывая его остановиться:

– Я позабочусь об этом, Вито.

Стоило уйти принцу Вито, как из дверей показалась принцесса Фабриция в сопровождении своей фрейлины, отряхивавшей крошки с платья принцессы. Взглянув на потрёпанное одеяние отшельницы, принцесса обернулась к брату.

– Она собирается ходить в этом? – спросила она его так, будто отшельницы вовсе не было рядом и она не могла её слышать. – А причёсываться она тоже не собирается?

Старуха проглотила сладкую булочку и заговорила:

– Это моя одежда. Она исправно служит мне уже много лет. А что до этого, – она коснулась рукой волос, – я рада, что у меня на голове есть волосы, которые защищают от холода. А гладкие ли они или всклокоченные – мне не важно. – С этими словами отшельница выловила из блюда последнее фазанье яйцо и сунула его в рот трёхцветной кошке.

Следующим из столовой появился король. Он-то точно не любил перемены. Они его раздражали. Он был рад, что королева завела собственную отшельницу, и ему нравился результат, но он предпочёл бы, чтобы старуха отшельница не попадалась ему на глаза, потому что она его беспокоила. Она была так непохожа на его тихого, спокойного отшельника. Эта женщина, отшельница, была как заноза, потому что говорила всё, что ей вздумается и где вздумается.

Король оглядел сына, дочь, служанку и старуху и, решив, что лучше всего просто избегать отшельницу, пробормотал что-то вроде:

– Мне надо… Долг призывает меня… Эмм… – и, предоставив их самим себе, зашагал по коридору царственной и деловитой походкой.

Королева вышла из столовой последней и, увидев отшельницу, разволновалась.

– А, отшельница! – воскликнула она, бросаясь к старухе. – Сегодня ваш домик будет готов. Мне так не терпится вам его показать! – Взмахом руки она отпустила детей и служанку и, взяв отшельницу под руку, повела её за собой.

Глава 32 Дегустаторы

Ещё занимательней, чем отшельница, оказались для принца Джанни дегустаторы, которых привезли в замок вскоре после прибытия отшельницы. Принц Джанни не понял, зачем нужны дегустаторы, но, надо признать, он не очень внимательно слушал объяснения отца по этому поводу. Единственное, что было известно принцу Джанни, – это что единственная обязанность этих дегустаторов состоит в том, чтобы пробовать предназначенную для королевской семьи еду до того, как к ней приступят они сами. Принцу это казалось абсурдом, но он был не из тех людей, кто станет из-за этого напрягаться.

В последний визит короля к отшельнику тот молча выслушал королевский рассказ о результатах инвентаризации, а также рассказ о новом ночном воре, историю графа про отравление Мальпецци и идею завести дегустатора. О проведённом учёте отшельник, подумав над услышанным, изрёк: