Замок Корона

– Дегустаторы? – переспросила Пия. – А это как?

Джованна взглянула на королевских стражников, а затем снова перевела взгляд на детей:

– Стало быть, они не удосужились рассказать вам, зачем вы здесь? – Джованна с минуту рассматривала стражников, потом отвернулась от них. – Ладно, я сама объясню. Давай, давай. – Она махнула рукой тем жестом, которым обычно отгоняют кур.

Потом взяла Пию и Энцио за руки и увела в угол, к столу, где объяснила им, что они станут королевскими дегустаторами.

– Вы будете пробовать еду короля до того, как он станет её есть.

– Пробовать его еду? – переспросил Энцио. Он хмыкнул, подумав, что это, пожалуй, самая дурацкая идея, какую он когда-либо слышал.

– Зачем нам такое делать? – спросила Пия.

Джованна наклонилась к ним ближе и зашептала:

– Король вбил себе в голову, что его могут отравить.

Пия разинула рот:

– Отравить?

– Едой? – уточнил Энцио.

– Я знаю, это звучит глупо, но у королей порой бывают дурацкие идеи.

– То есть вы не думаете, что кто-то правда отравит его еду? – уточнила Пия.

Рука Джованны описала в воздухе широкую дугу:

– Эй! Посмотрите-ка вокруг! Видите всех этих женщин и девушек? Видите, как старательно они трудятся? Как они милы? Думаете, они могут кого-нибудь отравить?

Пия и Энцио посмотрели на женщин, которые стояли перед котлами, мешая в них еду, и на девушек, резавших продукты. Все они весело смеялись и дружески болтали во время работы. Все были одеты в простые красные рабочие платья и белые фартуки, и в волосах каждой была скромная лента или небольшой цветок.

– Стало быть, – заключила Пия, – вы не думаете, что нас отравят?

Джованна хмыкнула:

– Нет, я так не думаю. Зато вам на пробу достанется много хорошей еды.

Энцио вытаращил глаза:

– Какой, например?

– О! Пирожные, и сласти, и жареная курица, и рябчики, и свинина… А ещё клубника, и…

– Ах! – воскликнула Пия. – Ах!

– Впрочем, я не всё знаю, – продолжала Джованна. – Мне подумалось… пришло в голову… что, может, кто-то и правда хочет отравить короля.

Энцио пал духом.

– Мне бы не хотелось, чтобы меня отравили.

– Мы же можем умереть, – добавила Пия.

Джованна хлопнула руками по коленям.

– Давайте пока не будем об этом беспокоиться. Вас выбрали, чтобы вы стали королевскими дегустаторами, и вам всё равно ничего с этим не поделать. Если вам от этого полегчает, я готова лично пробовать всю еду перед вами. Тогда, если она окажется отравлена, умру я, а не вы.

Пия вдохнула запах жареной курицы. Энцио смотрел, как повар поливает шоколадом горку клубники.

– Хорошо, – кивнула Пия. – Мы исполним свой долг.

– Да, – подтвердил Энцио. – Когда нужно приступить?

В первый рабочий день им отвели комнаты в тёмных, с низкими потолками покоях для слуг, а еду они пробовали прямо на кухне, где её готовили. Но на второй день король сказал, что хочет видеть, как они пробуют то, что он ест, и ему не нравится вызывать их снизу и ждать, когда они явятся. Так что он велел слугам перевести Пию и Энцио в комнату поближе к его собственным покоям. Новая комната Пии и Энцио была по размеру больше, чем вся хижина лавочника Пангини. Потолок был высоким, а длинные стрельчатые окна по утрам впускали в комнату яркий солнечный свет.

– Смотри, Пия, это кровати, а не соломенная подстилка на полу. – Энцио выбрал одну из кроватей и улёгся на ней. – Попробуй свою, Пия! Матрас, наверное, набит перьями – он такой мягкий!

Пия растянулась на второй кровати, вдохнув аромат свежего белья и прижавшись щекой к мягкой простынке. Ой, показалось, что если она закроет глаза, то сон навеки унесёт её в объятиях этих мягких перистых облаков.

Всякий раз, как король собирался поесть, Пию и Энцио вызывали в трапезную, где на боковом столе были выставлены все яства.

Сначала они так робели в присутствии королевской семьи, что едва могли шевелиться.

– Давайте-давайте, – приказал король. – Пробуйте!

Пия взяла небольшой кусочек дыни, а Энцио – малину.

– Нет-нет! Берите побольше! – распорядился король.

Пия взяла целую дольку дыни, Энцио съел с дюжину ягод малины.

Король с королевой и их дети внимательно наблюдали, как они едят.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросил король. – Давайте дальше: попробуйте свинину, потом гуся – всё подряд, и ешьте большие куски.

Энцио и Пия колебались. В комнату вошла Джованна и прошла вдоль сервировочного стола, проверяя, хорошо ли разложена еда.

– Давайте-давайте, вы же слышали, что сказал король. Ешьте! Большими порциями! – прошептала Джованна. – Всё хорошо, я всё это пробовала.

Так Энцио и Пия стали пробовать с каждого блюда. Они ели гуся и свинину, дыню, малину, орехи и тыкву.

– Продолжайте! – велел король. – Ещё вон те сласти.

Энцио и Пия ели политые шоколадом ягоды, сладкие пироги и крошечные пирожные со сливками.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросил король.

Подавив отрыжку, Энцио кивнул. Пия облизала губы:

– Очень хорошо, ваше величество.