Замок Лорда Валентина

Эти механические причуды и капризы смягчались цветущими тропическими насаждениями, не имеющими аналогов в памяти Валентина. В основании каждой платформы росли плотные заросли ширококронных деревьев, ветви которых переплетались, образуя непроницаемый плащ. По стенам платформ каскадами спускались покрытые листьями лозы, а широкие уклоны, ведущие от уровня улиц к верхним частям платформы, окаймлялись множеством бетонных кадок, в которых росли кусты, чьи узкие, суживающиеся к концу листья поражали удивительным разнообразием цветов: бордовый, синий, ярко-красный, пурпурный, индиговый, сапфировый, янтарный и зеленый оттенки смешались вместе в немыслимом узоре. В крупных общественных местах города располагались самые удивительные чудеса: сады знаменитых одушевленных растений, которые в диком виде росли в нескольких сотнях миль к югу, на жарком берегу, обращенном к далекому пустынному континенту Сувраелю. Эти растения - а они были растениями, поскольку питались с помощью фотосинтеза и проводили всю жизнь, укоренившись на одном месте,- имели мясистые тела с руками, которые двигались, изгибаясь и хватая, глаза, которые смотрели, трубчатые тела, которые извивались и раскачивались, и, хотя получали пропитание из солнечного света и воды, но вполне могли поглощать и переваривать мелких существ, оказавшихся в пределах их досягаемости. Элегантные группы их, окруженные низкими каменными стенами, которые служили и предохранением и украшением, росли в Стоене повсюду. Некоторые были высотой с небольшие деревья, другие - низкими и шарообразными, третьи - угловатыми и пушистыми. Все они были в постоянном движении, реагируя на ветер, запахи, внезапные крики, голоса своих хранителей и другие раздражители. Валентину они показались зловещими, но очаровательными, и он захотел узнать, нельзя ли собрать коллекцию этих растений на Замковой Горе.

- Почему бы и нет? - сказала Карабелла.- Я видела их живыми на выставках в Пидруиде, и, значит, должен быть способ содержать их на Замковой Горе.

Валентин кивнул.

- Мы наймем в Стоене персонал хранителей, узнаем, что они едят, и будем доставлять это на Гору.

Слит содрогнулся.

- Эти существа внушают мне отвращение, мой лорд. А вы находите их прелестными?

- Не прелестными,- сказал Валентин,- а интересными.

- Так же, как хищные деревья?

- Да, так же, как хищные деревья! - воскликнул Валентин.- Мы и их тоже перенесем в Замок!

Слит застонал.

Валентин не обратил на это внимания. Лицо его раскраснелось от внезапной идеи. Взяв Слита и Карабеллу за руки, он сказал:

- Каждый Коронал добавляет что-то к Замку: обсерваторию, библиотеку, парапет, зубчатую стену из щитов и призм, арсенал, пиршественный зал или комнату трофеев. С каждым царствованием Замок растет, становится богаче. За свое недолгое правление у меня не было возможности даже подумать о том, что могу сделать для него я. Но послушайте: какой Коронал видел Маджипур так, как видел его я? Кто забирался так далеко и в такие опасные места? Чтобы напомнить о своих приключениях, я соберу странности, которые видел: хищные деревья и эти одушевленные растения, пузырчатые деревья и огромные двикка, рощу огненных пальм, чувственников и поющие папоротники - все чудеса своего путешествия. Сейчас в Замке нет ничего подобного, только маленькая стеклянная теплица, которую построил Лорд Конфалум. Я сделаю это превосходно! Сад Лорда Валентина! Как вам это нравится?

- Я в восторге, мой лорд,- сказала Карабелла.

- А я,- угрюмо заметил Слит,- не решусь прогуляться среди хищных деревьев Сада Лорда Валентина даже за три герцогства и доходы от Ни-мойи и Пилиплока.

- Мы избавим вас от экскурсии по саду,- рассмеялся Валентин.

Однако ни экскурсии по саду, ни самого сада не будет до тех пор, пока он снова не поселится в Замке Лорда Валентина. Бесконечную неделю, пока Асенхарт пополнял запасы кораблей, Валентин бездельничал в Стоене. Три корабля должны были вернуться на Остров, везя купленные товары, остальные четыре продолжат тайно сопровождать Валентина. Леди выделила ему более чем сотню своих телохранителей под командой грозной Лоривайд, не воинов в буквальном значении этого слова, ибо на Острове не было насилия со времени последнего вторжения метаморфов тысячелетия назад, но умелых и бесстрашных мужчин и женщин, преданных Леди и готовых отдать свои жизни, если это потребуется для восстановления гармонии в королевстве. Они были ядром частной армии, насколько было известно Валентину, первой подобной силой, организованной на Маджипуре с древнейших времен.

Наконец флот был готов к отплытию. Корабли, возвращавшиеся на Остров, вышли первыми в теплое утро тудей и направились на северо-запад. Остальные дождались второй половины дня сидей и последовали тем же курсом, но когда стемнело, повернули на восток, к Заливу Стоен.