Замок Лорда Валентина

В своей прежней жизни Валентин приближался к Лабиринту с другой стороны - с северо-запада. Там тоже была пустыня и огромный, разрушенный город призраков Велалисер, но Валентин спускался с Замковой Горы на лодке, минуя все мертвые земли, окружавшие Лабиринт, и строение этой пустынной и запретной зоны было для него новым. Сначала она казалась ему захватывающе странной, особенно на закате, когда безоблачное небо перечеркивали гротескные полосы фиолетового цвета, а опаленная почва приобретала жуткий металлический оттенок. Но через несколько дней простота пейзажа перестала доставлять ему удовольствие и стала беспокоящей и угрожающей. Возможно, что-то в этом пустынном воздухе неблагоприятно действовало на его чувства. Он никогда прежде не видел пустынь, потому что на Цимроеле их не было, да и на богатом водой Алханроеле это было единственное сухое место. Пустыня ассоциировалась у него с Сувраелем, который он довольно часто посещал в своих снах, и он не мог избавиться от странного и непонятного впечатления, что движется вперед на свидание с Королем Снов.

Через некоторое время Делиамбр сказал:

- Вот и руины.

С первого взгляда их было трудно отличить от камней пустыни. Все, что Валентин видел, это темные монолиты, как будто презрительно раскиданные огромной рукой через милю или две. Но постепенно он начал различать их формы: тут был кусок стены, там основание какого-то циклопического дворца, здесь, возможно, алтарь. Все имело огромные размеры, хотя отдельные группы руин, наполовину засыпанные движущимися песками, были невыразительными изолированными грудами камней.

Валентин остановил караван у одной особенно широкой развалины и повел к этому месту исследовательский отряд. Он осторожно коснулся камней, боясь совершить какое- нибудь святотатство. Камень был прохладным, гладким на ощупь, местами покрытым кожистой пленкой желтых лишайников.

- И это работа метаморфов? - спросил Валентин.

Делиамбр пожал плечами.

- Так мы считаем, но никто не знает этого наверняка.

- Я слышал,- вставил адмирал Асенхарт,- что первые поселенцы-люди построили эти города вскоре после Приземления и забросили их в гражданской войне еще до того, как Понтифекс Дворн учредил правительство.

- Конечно, ведь некоторые документы тех времен уцелели,- сказал Делиамбр.

Асенхарт искоса взглянул на вроона.

- Значит, вы другого мнения?

- Я? У меня вообще нет своего мнения о событиях, происшедших четырнадцать тысяч лет назад. Я не так стар, как вы думаете, адмирал.

Иерарх Лоривайд сухо заметила:

- Мне кажется невероятным, что первые, поселенцы стали строить так далеко от моря и возить сюда такие огромные каменные блоки.

- То есть вы тоже думаете, что это города метаморфов? - спросил Валентин.

- Метаморфы - это грубые дикари, которые живут в джунглях и танцуют, чтобы вызвать дождь,- сказал Асенхарт.

Лоривайд, раздраженная вмешательством адмирала, уточнила:

- Думаю, что это вполне вероятно,- а потом добавила, обращаясь к Асенхарту: - Не дикари, адмирал, а скорее беженцы, спустившиеся с высот, которых когда-то достигли.

- Скорее сброшенные с них,- сказала Карабелла.

- Правительство должно организовать изучение этих руин,- сказал Валентин.- Мы должны больше знать о дочеловеческих цивилизациях Маджипура, и, если это город метаморфов, нужно организовать что-нибудь вроде охраны его. Мы...

- Руинам не нужны охранники, кроме тех, что здесь уже есть,- сказал вдруг новый голос.

Валентин удивленно повернулся. Странная фигура появилась из-за монолита - худой, почти бесплотный мужчина шестидесяти или семидесяти лет с горящими, глубоко сидящими глазами и широким, почти беззубым ртом, искривленным в насмешливой улыбке. Он был вооружен длинным узким мечом и одет в странную одежду, целиком сделанную из красного меха пустынных животных. На голове у него была шапка из желтого меха, которую он снял и махнул ею, отвесив глубокий поклон. Когда он выпрямился, его рука легла на головку эфеса меча.

Валентин вежливо сказал:

- И мы перед одним из этих охранников?

- Более, чем одним,- ответил мужчина, и из-за камня неслышно появились восемь или десять мужчин таких же фантастических, угловатых и костистых, как первый, подобно ему одетые в такие же нелепые меховые куртки, шапки и грязные мокасины. У всех были мечи, и все, казалось, были готовы употребить их в дело. Затем появилась вторая группа, материализовавшись как будто из воздуха, а за ней и третья - всего тридцать или сорок человек.

В отряде Валентина было всего одиннадцать, в основном безоружных, а остальные остались на платформах в двухстах ярдах отсюда на главном шоссе. Пока они стояли здесь, обсуждая проблемы древней истории, их окружили.

Вождь сказал:

- По какому праву вы вошли сюда?

Валентин услышал слабое ворчание Лизамон Хултин, заметил воинственную позу Асенхарта и сделал им знак успокоиться.

- Нельзя ли узнать, кто говорит со мной?- спросил он.

- Я - герцог Насцимонте из Ворнек Крег, правитель Западного Пограничья. А вокруг меня вы видите главных дворян моего королевства, присягнувших мне на верность во всех делах.