Замок Лорда Валентина

- Вы думаете, мы сбились с пути, мой лорд? Пойдемте, я кое-что покажу вам.

Валентин вместе с другими пошел за ним в конец ущелья, лежавший в пятидесяти шагах. Насцимонте вытянул руку вперед, к огромной долине, начинавшейся там, где кончался каньон.

- Смотрите,- сказал он.

Долина была пустынным, веерообразным пространством бледно-рыжего песка, вытянутым к северу и югу, по крайней мере, на сотни миль, и точно в ее центре Валентин увидел темный круг колоссальных размеров, поднимавшийся над уровнем плоской поверхности долины. Он узнал его почти сразу, хотя видел только с другой стороны: это была огромная насыпь коричневой земли, прикрывавшая Лабиринт Понтифекса.

- Мы будем у Входа Клинков послезавтра,- сказал Насцимонте.

Валентин вспомнил, что всего было семь входов, равномерно расположенных по периметру огромной структуры. Когда он приходил с посольством от Вориакса, то входил через Вход Воды с противоположной стороны, там, где Река Глайд пересекает плодородные северо-восточные провинции. Это был общепринятый путь, используемый высшими чиновниками, когда они по делам являлись к министрам Понтифекса. Со всех других сторон Лабиринт окружали гораздо менее приятные земли, и самой худшей из всех была пустыня, через которую двигался сейчас Валентин. Единственное, что утешало его, это то, что войдя через эту безжизненную землю, он покинет Лабиринт с его наиболее удобной стороны.

Площадь, занимаемая Лабиринтом, была огромной, а поскольку он имел много уровней, спиралью уходивших вниз, в недра планеты, сосчитать его нынешнее население было невозможно.

Сам Понтифекс занимал только внутренний сектор, в который вряд ли мог войти кто-нибудь другой. Зона, окружавшая его, была владением правительственных чиновников, множества таинственных посвященных, которые проводили все свои жизни, выполняя под землей задачи, превосходившие понимание Валентина: ведя летописи, подсчитывая налоги или проводя переписи. Вокруг правительственной зоны за тысячи лет образовалась внешняя защитная оболочка Лабиринта, путаница круговых проходов, населенных миллионами странных фигур: чиновников и купцов, нищих и клерков, грабителей и бог знает кого еще, целый особый мир, куда никогда не заглядывали теплые лучи солнца, куда не мог проникнуть прохладный лунный свет, где все красоты, чудеса и наслаждения Маджипура подменяло сомнительное удовольствие жизни под землей.

Наконец платформы пересекли линию внешней насыпи и подъехали ко Входу Клинков. Это было окруженное балками отверстие, открывавшее доступ в туннель, ведший в глубь земли. Линия древних ржавых мечей была вделана в бетон перед входом, образуя скорее символический, чем действительный барьер, поскольку они далеко отстояли друг от друга. Интересно, подумал Валентин, сколько нужно времени, чтобы мечи заржавели в этом сухом климате пустыни?

У входа ждали охранники Лабиринта.

Их было семеро - два хьорта, хайрог, скандар, лиимен и двое людей - и все были замаскированы общим для служителей Понтифекса способом. Маскировка тоже была, в основном, символической: просто полоска блестящего желтого материала, закрывавшего глаза и переносицу у людей и подобные места у всех остальных, но она создавала вокруг охранников ореол причудливости.

Охранники флегматично стояли перед Валентином и его отрядом и молчали. Делиамбр тихо сказал ему:

- Они потребуют плату за вход, такая здесь традиция. Подойдите к ним и изложите свое дело.

Обращаясь к охранникам, Валентин сказал:

- Я - Валентин, брат Лорда Вориакса, сын Леди Острова, и я хочу войти, чтобы получить аудиенцию у Понтифекса.

Даже такое странное и провоцирующее заявление не вызвало особой реакции у замаскированной охраны. Только хайрог сказал:

- Понтифекс не принимает никого лично.

- Тогда мне нужна встреча с его высшими министрами, которые могут отнести ему мое послание.

- Они встречаются не с каждым,- ответил один из хьортов.

- В таком случае,- сказал Валентин,- я обращу свою просьбу к министрам министров. Все, что я прошу от вас, это позволить мне с товарищами войти в Лабиринт.

Охранники торжественно посовещались между собой, говоря заунывными голосами и, вероятно, выполняя какой-то обряд, потому что, казалось, совсем не слушали друг друга. Когда их бормотанье стихло, хайрог повернулся к Валентину и сказал:

- Каким будет ваше пожертвование?

- Пожертвование?

- Плата за вход.

- Назовите ее, и я заплачу.- Валентин сделал знак Шанамиру, и тот принес кошель с монетами. Однако охранники недовольно закачали головами, а некоторые даже отвернулись, когда Шанамир вынул несколько полурояловых монет.

- Не деньги,- презрительно сказал Хайрог.- ПОЖЕРТВОВАНИЕ.

Валентин не мог ничего понять. Смущенно он посмотрел на Делиамбра, который ритмично двигал своими щупальцами вверх и вниз. Валентин нахмурился, потом понял. Жонглирование?

- Слит... Залзан Кавол...