Запад Эдема

Не задавая вопросов, охотники схватили луки и натянули тетиву, ожидая, когда птица спустится пониже. Когда она пролетала над ними, паря на широко раскинутых крыльях, обе тетивы почти одновременно щелкнули. Две стрелы взвились в воздух и вонзились в рептора.

Пронзительно закричав, птица упала в воду.

— Не дайте ей уплыть! — закричал Керрик.

Он осторожно положил хесотсан на землю, но прежде чем успел выпрямиться, охотники уже прыгнули в воду. Ортнар был лучшим пловцом и первым достиг цели. Схватив птицу за крыло, он потащил ее за собой. Однако она была слишком большой, и ему пришлось подождать Херилака. Когда они вышли на берег, с их одежды стекали потоки воды; за собой они тащили огромную птицу, которую бросили на песок.

— Смотрите сюда, — сказала Керрик, — на ее ногу, на это черное существо.

Птица была мертва, но это животное — нет. Его когти плотно обхватывали ногу рептора. Существо было ничем не примечательно, за исключением выпуклости на теле. Херилак присел на корточки, чтобы взглянуть на него поближе, но тут же отпрыгнул назад: вдруг открылся огромный глаз, взглянул на него и медленно закрылся снова. Он потянулся за своим копьем, но Керрик остановил его.

— Подожди. Мы должны показать это охотникам, показать им глаз, который следит за нами, и птицу, которая носит его. Это животные, которые рассказывают мургу, где мы находимся. Где бы охотники ни увидели этих существ, они должны их убить. Если мургу не будут знать, где мы, они не смогут напасть на нас.

— Ты прав, маргалус, — уважительно сказал Херилак. — Мы единственные, кто знает об этих существах.

Херилак так просто и естественно пользовался знаниями Керрика, которые совсем недавно ошеломили его своей новизной, что Керрик вдруг почувствовал прилив гордости. Возможно, он не умеет охотиться так хорошо, как они, и его стрелы часто летят мимо цели, но он знает о мургу, а они нет. Пусть его нельзя уважать за охотничью доблесть, он может быть первым в другой области. Они подхватили птицу и потащили в лагерь.

Рептор сам по себе был достаточно интересен, никто из охотников не видел до сих пар такой большой птицы. Они раскинули его крылья во всю длину, затем измерили их шагами. Охотники были изумлены точностью выстрелов: обе стрелы попали птице прямо в грудь. Дети подбирались поближе и пытались потрогать ее, но их гнали прочь. Одна женщина наклонилась и ткнула чернее существо на ноге рептора, а затем, когда глаз открылся и взглянул на нее, завизжала. Увидев это, все столпились вокруг. Херилак наклонился, вырезал стрелы, и они с Ортнаром ушли к себе.

— Теперь ты должен научиться стрелять из смертоносных палок так же хорошо, как из лука, — сказал Херилак.

К вечеру оба охотника обращались с оружием не хуже Керрика. Ортнар накормил существо кусочками сушеного мяса из своей сумки, затем закрыл его рот.

— Этим нельзя убить оленя на охоте, — сказал он, — им трудно прицелиться, да и дротики летят недалеко.

— Оленя мы можем убить копьем или стрелой, — ответил Херилак, — это будет нужно нам для мургу, когда мы пойдем на юг.

— Прежде чем отправиться в путешествие, я хочу, чтобы все охотники знали, как этим пользоваться, — сказал Керрик. — Только тогда мы пойдем.

Они искупались в реке и вернулись к палаткам. Ночь была ясной, и в небе мерцали звезды. Меррит подала им мясо, а потом к костру подошел шаман. Каждую ночь он ходил от одного костра к другому, и люди говорили с ним о вещах, которые знал только он. Сейчас он подозрительно поглядывал на Керрика, который обладал знанием, недоступным Фракену. Херилак заметил это и ловко переключил на другое внимание старика.

— Прошлой ночью мне приснилось, будто вместе с другими я охотился на мастодонта, — сказал он. Фракен кивнул и почмокал губами, потягивая горячий чай. — Как это могло быть? Я только однажды охотился на мастодонта, когда был совсем молодым.

— На этот раз охотился не ты, — сказал старик. — Это был твой дух.

Вокруг костра стало тихо. Все внимательно слушали.

— Дух покидает тело, когда мы умираем, но когда он делает это, когда мы спим. Твой дух покинул тебя и присоединился к охотникам. Именно поэтому охотника нельзя будить, если он крепко спит, его духа может не быть на месте, и тогда охотник умрет. Если умерший охотник был искусен в охоте, его дух присоединится к другим среди звезд.

Его голос понизился и стал похож на скрежет.

— Но остерегайтесь охотника, который причиняет неприятности и ведет плохую жизнь. Когда он умирает, его дух остается поблизости и причиняет неприятности другим. Совсем по другому с искусным охотником. Его дух будет среди звезд, и все могут его увидеть. Он будет приходить во сне и помогать другим, предупреждая их об опасности.