Запах снега

– Мне бы хотелось поговорить с вами касательно тигра.

Бессонов поднес ко рту бутылку с заряженной колой и сделал пять больших глотков…

– Ну-с, добро пожаловать в наш временный штаб, – Волков разливал чай. – Это, – открытой ладонью он показал на сидящего в уголке маленького, худого парня в очках, – Курт Кенворт, мой коллега из фонда. Сегодня утром мы прилетели из Комсомольска военным бортом в Герби. Оттуда на снегоходе до Советского, чтобы не ждать поезд. Новость о появлении тигра за Амуром заставила нас торопиться, но то, что я слышу от вас, выходит за рамки разумной действительности!

Вся команда молча смотрела на него, ожидая объяснений.

– Давайте, я расскажу вам немного о тиграх, – примирительно сказал Волков, разливая по стаканам спирт. – В Африке лев – царь зверей, в Арктике – белый медведь. А здесь тигр – царь и властелин, и во многом – бог. Это совершенное животное. Взять хотя бы то, как он ориентируется на местности. В голове у него – отличная трехмерная карта тайги. Покруче, чем в навигаторе. Тигр способен контролировать территорию в радиусе двадцати километров, и он постоянно использует эту способность, заостряя внимание то на одном звуке, то на другом. Он двигается совершенно бесшумно, как кошка, и быстро, как велосипедист. Конечно, идти по лыжне ему удобнее, но и глубокий снег ему не помеха. Его широкие круглые лапы работают как снегоступы. Однако я не помню случая, чтобы тигр поднимался так высоко и вообще уходил из зоны леса. Там холоднее, меньше дичи, а главное там его, рыжего и полосатого, видно. Я могу понять, почему он шел за вами по лесу, но зачем он полез на перевал? Это тайна, которую мне не терпится раскрыть.

– Понятно, – почесал в затылке Бессонов. – А чего, собственно, вы хотите от нас?

– От вас, Алексей Викторович, ничего. Я понимаю… У вас происшествие, вам не до тигра. Но я бы хотел, так сказать, опросить свидетелей, – он перевел взгляд на Лику. – Этот тигр, если так можно выразиться, мой подзащитный. Я знаю, что Климов, Хунгари и Гюрза поехали с местными охотниками в тайгу, чтобы выследить и убить его.

Лика опустила глаза и оперлась лбом на руки.

– Моя задача, – продолжал Волков, – доказать невиновность тигра и получить запрет на отстрел, пока его не убили.

– Тигр невиновен, – резко сказала Лика, как будто дело касалось ее родственника.

– Нужны доказательства, – вздохнул Волков. – И в их поиске вы бы могли помочь.

– Как? – глядя на него, все так же резко спросила Лика.

– Давайте вместе попробуем проанализировать его действия. Составим маршрут передвижений животного. Вы говорите, что видели его высоко в горах, в цирке.

– Да, – ответила Лика.

– Начнем с того, что я не понимаю, как ему удалось уйти так далеко от заповедника. Ладно, – Волков махнул рукой, – это еще можно как-то объяснить.

– Как? – спросил Граф.

– Знаете, почему тигры не пересекают Амур? – Волков низко наклонил голову над стаканом и глядел исподлобья. – Их тупо отстреливают. За Амуром кончается заповедная зона. После перестройки она стала вне нашей юрисдикции. Там самоуправство. Мы не имеем там никакой силы.

Он оглядел всех участников беседы, оценивая, какой эффект произведут его слова. Но все, кроме Лики, выглядели сильно уставшими. Их осоловелые глаза не выражали ни энтузиазма, ни протеста. Тогда он продолжил более эмоционально:

– А этот?! Лишь единицам удается пересечь Амур, а он пошел еще дальше, в горы!

– Зачем ему пересекать Амур? – с безразличием спросил Граф.

– У них – своя политика, своя, если хотите, экономика. Более сильные и матерые ошиваются в прикормленных местах, в заповедниках на побережье. Им не нужны конкуренты, поэтому они вытесняют молодых и слабых на северо-запад. Но наш тигр зашел слишком далеко. – И загадочно добавил:

– Во всех смыслах. Допустим, он смог пересечь Амур и уйти в лес незамеченным. Допустим, он уходил все дальше и дальше на северо-восток, пока не попал на вашу лыжню. Скорее всего, он с какого-то момента все время следовал за вами.

– Как же ему удалось остаться незамеченным? – поинтересовалась Надюха.

– О! – воскликнул Волков, – тигры в этом мастера! – и продолжал тихо и вкрадчиво, – в лесу даже звери не видят тигра. Стоит ему остановиться и замереть, тигр как будто сливается с тайгой, растворяется в ней. К тому же, ему не было нужды подходить к вам близко. Он контролирует все на расстоянии.

– Но следы! – заметил Граф. – Он что, не оставляет следов?

– Если ему не нужно возвещать о своем присутствии, он заметает следы хвостом, – объяснил Волков. – Ему нетрудно это сделать, он ведь проваливается гораздо меньше, чем вы.

– Почему Михалыч вообще решил, что шамана убил тигр? – внезапно спросила Лика. – Если в этих краях и тигра-то никогда не видели.

Волков вздохнул:

– Наш тигр ошивался прямо возле поселка.

– Где конкретно его видели? – Граф достал и расстелил перед Волковым карту, – можете показать?

– Да что тут показывать? – усмехнулся Волков. – Климов лично видел его вот здесь, – он ткнул пальцем в зимник, на котором Граф с девчонками встретили дядю Лешу Афган-89, – в полукилометре от своего дома.