Запах снега

– И да, – почесал в затылке Волков, – надо бы выяснить, действительно ли покойный шаман использовал снадобья из тигра… – говоря это, он разлил по стаканам спирт. – Спасибо вам за информацию, дальше, думаю, мы справимся сами. Давайте еще по одной и в койку. Завтра длинный день.

XL

Располагаясь на досках импровизированной базы МЧС поселка Советский, Граф задал Виталику весь день мучивший его вопрос:

– Ну, расскажи. Как ты выживал?

– Как-как… – с трудом потягиваясь, отвечал Виталик. – Мне повезло, что лыжи всплыли. Одна Капца, другая Андраша. Они разного размера были, Капец выше на голову, – он горько усмехнулся, – в общем, не без помощи друзей… Еды у меня было достаточно – считай, двойной паек. Горелка была, ножовка. Пуховку Валькину ангажировал. Не было ни компаса, ни карты, ни джи-пи-эс. В этом смысле я полный болван.

– Ладно тебе, – сказала Лика, укладываясь, – ты же отдыхать в поход пошел, расслабиться… У меня, например, тоже – ни компаса ни карты.

– У каждого, – Виталик поднял указательный палец и погрозил Лике, – у каж-до-го в группе должен быть компас и запасной комплект карт. Это не простые слова.

– Ну и как ты ориентировался? – прервала его педагогическую тираду Надежда.

– Сначала, понятно, спустился по ручью обратно до Тихой и пошел дальше по реке. Но я помнил немного карту и знал, что там, где Тихая уходит на восток, мне нужно было на запад. Я очень надеялся, что с Лисьего будет течь ручей. Но местность там болотистая, плоская. Понять, что и куда течет под снегом, трудно. Поэтому я пошел тупо на запад и уперся в горную гряду.

Надежда мягко прощупала ему ребра, от чего по-восточному спокойное лицо Виталика приобрело страдальческое выражение.

– Два ребра точно сломаны. Третье – не понятно.

– Как ты ориентировался? – спросила Лика, – по солнцу?

– Солнце было не всегда, – хитро улыбнулся Виталик. – Иногда по Полярной звезде шел. По соснам-кедрам пытался где север определить, но гиблое это дело! – он рассмеялся. – Короче, два дня у меня ушло на то, чтобы найти в гряде дырку. Я не знал, куда вышел, не знал, где Лисий – слева или справа. Когда мне-таки удалось подняться и перевалить, я так и не понял, Лисий это был или не Лисий.

– Тура не было? – поднял голову от карты Граф.

– Было некое подобие, – протянул Виталик, но в камнях было пусто. – Мне повезло, день был солнечный. Я четко знал, где запад, разглядел реку, по которой шла буранка, поселок разглядел.

– Обалдел наверно от радости, – улыбнулась ему Надежда.

– Не то слово! – расплылся в ответ Виталик. – Это солнце, эта тайга вокруг, поселок вдали, где люди, живые люди! Я как будто рождался заново.

– Точно! – заметил Граф. – Из лавины, как из пиз… чрева матери вылезаешь!

– Классно сказал! – Виталик показал большой палец. – Нет, после того, как меня откопал Амба, я ни на секунду не сомневался в счастливом исходе. Конечно, ребра болели, колено, но я все-таки радовался жизни. Каждому новому дню радовался.

XLI

Я уже не раз говорил вам, что тигры стараются не иметь дела с человеком. На домашний скот, а тем более на людей, нападают либо обессилевшие, либо обезумевшие звери. Убить, даже просто напасть на человека для меня все равно что опозорить Лес. Люди считают меня всемогущим божеством, демоном, Амбой. Всемогущим, суровым и грозным, но – справедливым. К несчастью, я не силен в прогнозировании. И я не смог предугадать цепь событий, последовавших после убийства косолапого.

Спустившись в лес после свидания с Ликой и восстановив силы, я отправился вниз по Тихой в поисках удобного места для охоты. Вскоре после рассвета я услышал шум снегоходов. По всей вероятности, они направлялись на стойбище. Я тоже пошел к могиле шамана. По дороге я понял, что меня началась охота. Люди начали войну, и мне пришлось принять вызов. Нет, я не ушел назад в тайгу. Я – царь зверей, и не мое дело – прятаться в подполье. Врага надо знать в лицо. Хотят они этого или нет, им придется играть по моим правилам. Я двинулся в деревню.

Но… не тем путем, что изъезжен снегоходами. Существует путь более безопасный и более короткий. К западу от Тихой есть небольшой горный хребет. Туда вели многочисленные лисьи тропы. Я знал, что лисы где-то переходят через горы, иначе, зачем им лезть наверх? Следы рыжих хитрецов вывели меня коротким путем на буранку. Я шел на пределе возможностей, останавливаясь лишь, чтобы перехватить какую-то мелкую дичь.

В поселке я оценил обстановку и понял, что мои подопечные еще не появились. Скорее всего, у них возникли сложности при спуске с перевала. Сложности… Легко сказать! Я перепугался не на шутку. Распотрошив капканы, чтобы не тратить сил, я пошел им навстречу. Воспользовавшись все теми же лисьими тропами, а потом и тропами их сородичей – сурков, я, надо сказать, не без проблем, спустился в каньон. Вынырнув из пещеры, я увидел далекий свет лагеря и услышал голоса. Все это время я носил с собой мешок с едой, который еще на ручье Медвежий выкинул Капец. Я знал, что наступит день, когда идти на охоту не будет возможности или сил, и на этот случай, как турист, нес с собой еду про запас.