Запутанный след

Внезапно возле ствола толстого дерева что-то блеснуло (это были очки лётного шлема, которые Павел сдвинул на макушку). Моментально оружие в руке Безбородого вздрогнуло, и послышался слабый звук – будто бы выдернули пробку из бутылки с вином. И сразу стал виден человек, уронивший голову на землю. Он не шевелился.

Безбородый спокойно навёл пистолет на такую ясную теперь цель, но на руке у него повис контрабандист.

– С ума сошёл?! – лицо Корноухого Ли искажала гримаса ужаса. – Знаешь, что с нами сделают за убийство пограничника?

– Заткнись! – Безбородый неожиданно сильным толчком отшвырнул китайца прочь. – Поздно уже молебны заказывать… Бери, трусливая сволочь, свои манатки и топай вперёд.

Он ещё раз посмотрел на лежавшего на краю обрыва человека – тот так и не изменил своей неудобной позы. Пожалуй, и впрямь можно больше не стрелять, патроны ещё пригодятся…

Пограничники с трудом поспевали за рвущимся вперёд Персом. Бежать стало труднее – нарушители свернули с тропы и теперь шли прямиком по тайге.

– Куда их чёрт несёт? – выдохнул на ходу Марченко.

– Сам голову над этим ломаю, – признался прапорщик. – Впереди только сопки, болота да небольшая речушка. Наверное, надеются укрыться в какой-нибудь заранее подготовленной норе…

Внезапно овчарка метнулась в одну сторону, потом в другую. Пёс, похоже, не мог определить, куда же ему следует бежать. Наконец Перс сел и жалобно заскулил.

– Толкуй, Никита, на что он жалуется, – приказал Ваганов.

Марченко почесал в затылке.

– Похоже, разделились тут наши подопечные, – сказал он. – Вот Перс и спрашивает, по какому следу ему идти.

– Нормальный вариант, – одобрил прапорщик. – Дай-ка я огляжусь тут получше…

Он внимательно обследовал небольшую прогалину, на которой их движение застопорилось, и сказал:

– Они здесь привал устраивали. А потом и впрямь разошлись в разные стороны. Китаец к реке подался, а следы ботинок ведут в сопки. Ну а мы поступим так… Ты, Марченко, иди за Корноухим, а я тем временем прищучу этого Безбородого. Почва здесь мягкая, так что я и без собаки след не потеряю…

Ли продолжал ныть, жалуясь на судьбу, на неразумного спутника, на дурачка Кузему, который так глупо попался в руки погранцов. Пограничников китаец, похоже, боялся до судорог и был уверен, что после того, как его спутник убил одного из них, рассчитывать можно только на пулю.

Безбородый зло стискивал зубы и едва удерживался от того, чтобы не наградить поганого китаёзу этой самой пулей прямо сейчас.

На коротком привале окончательно потерявший голову от страха Корноухий предложил:

– Возвращаться надо. Пока те, кто за нами гонится, это поймут, мы уже за границей будем.

– Ага! – по-змеиному растянул губы Безбородый. – Они же все, как один, за нами идут. Выстроились гуськом и про всё остальное забыли. Придурок ты! Да границу уже на такой замок защёлкнули, что мышь не проскользнёт. Или думаешь, для нас красную дорожку раскатают: пожалте, господа, с хлебом-солью мы вас не встретили, так хоть проводим со всеми почестями. Кретин!

– Тогда давай в мою нору уйдём, – не обиделся на грубость Ли. – Есть у меня одно потайное местечко. Болото большое, а посреди его островок. Там отсидимся. Продукты я туда давно занёс, можно хоть полгода отлёживаться. Кузема о нем не знает, – добавил он, заметив сомнение, отразившееся на лице своего спутника.

«Тебе, недоделку, может, и можно месяцами в тайге ховаться, – раздражённо думал Безбородый, – а меня ждут дела. Да такие, что ты и вообразить не можешь… Но вообще-то мысль хунхуз предложил дельную: пришла пора каждому бить свою тропу… Или всё-таки завалить его? Не стоит. Он обо мне ничего не знает, разве что личико моё опишет, так это Кузема уже наверняка сделал. А живой китаёза может принести пользу – погранцы наверняка пойдут и по его следам, а значит, мне будет полегче…»

– И далеко до твоего схрона? – спросил он.

– Совсем близко! – обрадовался контрабандист. – Два километра, может, три.

– Близко – это хорошо… – задумчиво протянул Безбородый. – Только иди-ка ты туда один.

– А ты?

– Не твоё дело, – мутные глаза посмотрели на китайца. – И вообще: я тебя не знаю, а ты меня не видел. Понял?

– Понял, понял, – закивал Ли, с внезапным облегчением почувствовавший, что этот неприятный человек хочет уйти из его жизни.

– Люблю умных людей, – тонкие губы опять растянулись щелью. – Они живут гораздо дольше дураков… Да, вот ещё что… Давай-ка поменяемся обувками. Ноги у нас, похоже, одного размера.

– Зачем? – удивился контрабандист.

– Затем, что тебе, сам говоришь, идти совсем близко, а моя дорога стала гораздо длиннее, чем планировалось. По твоей, кстати, вине. А шагать далеко в тяжёлых ботинках трудно. Согласен?

Корноухий опять закивал, словно фарфоровый китайский болванчик. Он был готов на всё, чтобы только никогда больше не видеть этих мутных глаз…