Запутанный след

Ли дождался, пока шаги Безбородого стали совсем не слышны, и аккуратно перевязал оба мешка с контрабандой припасённой на всякий случай верёвкой. Пристроил груз на плечи: тяжело, но терпеть можно. И вообще, русские говорят, что своя ноша не тянет. А всё это теперь личная собственность Ли, делиться ни с кем не нужно. Жаль, конечно, Кузему, но в том, что с ним случилось, Корноухий никак не виноват.

А вот Безбородого ему жалко не было. Дурак! Куда поплёлся, зачем? Возьмут его, как пить дать возьмут. И пускай не надеется легко отделаться – Ли найдёт способ стукнуть на эту сторону, кто убил пограничника…

Зато сам Ли умный. Сильно умный! Не пойдёт он ни в какое болото, да и не знает, есть там потайные острова или нет. Пускай Безбородый расскажет тем, кто его задержит, эту сказку, а они рыщут вокруг трясины, пытаясь нащупать тайную тропу. Ещё немного, и Ли поднимется вон на ту лысую сопку, потом спустится с неё и обойдёт стороной опасную осыпь, сползающую со спины горушки. Потом он опять поднимется вверх и дойдёт до небольшого водопада, который даёт начало той самой реке, к которой потопал Безбородый. Но до чего же всё-таки злой человек! Хуже волка… Хуже ядовитой змеи… А ведь привели его хорошие люди… Наверное, и они ошиблись…

Контрабандист остановился передохнуть. Совсем немного осталось до вершины. Часа через полтора он будет у водопада, который и укрывает его тайное убежище – длинный извилистый ход, ведущий в уютную сухую пещеру. Никто не догадается, что прячется за потоком воды, ни одна собака ничего не унюхает…

Внезапно до ушей Ли донёсся шум падающего камня. Что это? Неужели погоня? Не может быть! Но издалека послышалось строгое: «Стой!» – и воздух разорвала короткая автоматная очередь.

Корноухий запаниковал. Нет, он не может попасть в руки пограничников! Старых грехов за контрабандистом накопилось немало, но его пугала перспектива потерять с таким трудом пронесённый сюда груз. Большой груз, за него дадут большие деньги!

Что же делать? Ли отчаянно завертел головой. Разве что рискнуть и пройти прямо по осыпи? Это плохая дорога, но ему уже приходилось ею пользоваться, и ничего, обошлось. Зато он быстро доберётся до водопада, очень быстро…

Контрабандист поставил ногу на приметный плоский камень. Держит хорошо… Теперь ещё шаг… Ещё один… Можно опереться на жёлто-серый валун…

Внезапно камни под ногой дрогнули и медленно поползли. Ли испуганно взмахнул руками, но устоять не смог. Он упал и больно ударился головой. Глаза контрабандиста испуганно расширились: на него наползала груда щебня и мелких камней, а за ней неудержимо катились огромные валуны.

«Большой груз, – мелькнуло в голове. – Большой груз и тяжёлые ботинки Безбородого…»

Едва прапорщик спустился с сопки, он сразу заметил скрюченную посиневшую руку, нелепо торчащую из груды камней. Пограничник внимательно осмотрел осыпь: пожалуй, всё, что могло скатиться, уже скатилось…

Он осторожно приблизился к телу погибшего, снял укрывавшие его камни и растерянно выругался.

– Нет, ну не дурак ли ты, Корноухий, а? Вот какого беса тебя понесло на эту клятую осыпь? Неужели жизнь твоя стоит дешевле, чем та дрянь, которую ты таскал через нашу границу?

Ответа на эти вопросы Ваганов, естественно, не услышал.

Безбородый торопился. Он понимал, что шанс уйти от погони невелик, но не хотел терять и его. Карту местности нарушитель запомнил хорошо и пройти мимо намеченной цели не боялся.

Пожалуй, пора… Нет, лучше пробежать ещё сотню метров…

Он достал из рюкзака тщательно завинченную жестянку и присыпал свой след резко пахнущим порошком. Поморщился от неприятной вони и удовлетворённо кивнул. Теперь собака, если она идёт за ним, прочихается не скоро.

Безбородый ещё несколько раз использовал тот же приём, потом подумал, что, пожалуй, хватит – не десяток же розыскных псов у пограничников. Резко свернул на север и вскоре оказался на берегу реки.

А мудро он поступил, поменявшись обувью с китаёзой, – сшитые из мягкой кожи поршни не оставляют никаких следов. Тем не менее беглец старательно выбирал, куда поставить ногу. Наконец он шагнул в воду и сразу погрузился по колено. Дно каменистое, это тоже хорошо…

Безбородый прошёл вниз по течению несколько десятков метров и наконец заметил то, что искал – густые заросли тростника. Он добрался до них – глубина приличная, вода почти достигала горла. Вырезал приглянувшуюся камышину, взял её в губы и, погрузившись с головой, попробовал, как дышится. Нормально. Вода, правда, холодная, но это он перетерпит. Когда было нужно, Безбородый мог быть очень терпелив…

Очень осторожно, стараясь не примять окружающие его стебли, он забрался в самую гущу камыша и затих…

Марченко был уверен, что быстро догонит Корноухого Ли – Перс уверенно взял след и ни разу с него не сбился. Но внезапно овчарка шарахнулась в сторону, зачихала и принялась тереть лапой нос. Что за притча?