Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

Библиограф вздохнул и, забрав пачку формуляров, подошел к большой деревянной панели с множеством клавиш, ручек, колес и рычагов. Карточки отправились в прорезь, после этого библиограф пробежал пальцами по клавиатуре и опустил рычаг. Раздалось нарастающее гудение - Глеб знал, что сейчас несколько манипуляторов сортировочной машины шарят по необъятным полкам.

- Вам все же придется немного подождать. Материалов довольно много, а «Библиоктопус» работает не так быстро, как хотелось бы. Хотя определенно быстрее, чем люди, - мужчина улыбнулся так, словно «Библиоктопус» был его личным изобретением.

- Машина надежнее человека, - Глеб процитировал недавнюю передовицу «Вестника Прогресса» и нахмурился.

- Безусловно! - с жаром воскликнул библиограф. - Никакого сравнения.

Вас ведь тоже скоро заменят каким-нибудь новейшим механоидом, хотел сказать Глеб. Как только научат его принимать формуляры и нажимать на клавиши. И вы не сможете найти работу - ни библиотекарем, ни секретарем, ни даже швейцаром. Изобретатели Альянса вдохновенно создают механическую прислугу, поговаривают даже, что скоро машины смогут выполнять работу мелких чиновников. Но на заводах и фабриках по-прежнему работают только люди, и библиографу в атласном жилете и круглых очках, вполне возможно, придется однажды надеть рабочий комбинезон.

Все это казалось Глебу неправильным. Машины могли бы выполнять тяжелый физический труд, а не разносить шампанское в ресторанах. Об этом же постоянно писал в «Светоче» Поль Правдолюбов. Его идеи - об автоматизированном производстве, сельскохозяйственных машинах, институтском образовании для крестьян и рабочих - постоянно высмеивали на балах, в клубах и гостиных. Неудивительно, что сам Правдолюбов никогда не показывается на публике и живет затворником.

- Вот и ваш заказ! - Транспортерная лента пришла в движение, из-за шторки выехала большая картонная коробка.

- Благодарю, - Глеб направился в читальный зал с зелеными лампами на длинных дубовых столах и опустился на свое любимое место. Юноша проводил здесь много часов, изучая чертежи летательных аппаратов, инженерные руководства, учебники по военному делу и тактике воздушного боя.

На стол легла толстая подшивка газет за разные годы. Глеб перевернул желтые страницы и прочел первый заголовок: «Механическое сердце: смелая разработка Альянса». С фотографии смотрел молодой мужчина в белом халате. Казалось, еще мгновение назад он о чем-то увлеченно рассказывал и замер, чтобы корреспондент смог сделать снимок.

Благородное лицо, светлый взгляд, безупречная осанка. Неужели этот человек - удивился Глеб - враг Прогресса, государственный преступник? И как он связан с Варварой Чудариной? В кармане у юноши лежало письмо, которое он получил от Златы Венценосцевой утром. Четырнадцать мелко исписанных листов - подробнейшая хроника Вариной жизни в школе. Как она отличилась на микромеханике, как завела дружбу «со всякими отбросами», как пряталась на чердаке с мальчишкой-трубочистом. Но самое любопытное - прежде спокойная и молчаливая, девушка сорвалась на крик, когда речь зашла о казненном Елисее Кручинине.

«Антинаучные опыты князя Кручинина!» - кричала следующая передовица. В статье говорилось об аресте ученого, о его связи с еретиками и о подпольной алхимической лаборатории в его доме. На этот раз князь был запечатлен выходящим из бронемобиля, в окружении Блюстителей. Губы плотно сжаты, в глазах - тревога. Глеб взглянул на дату - шестое сентября. Тогда о Кручинине писали все газеты, его имя выкрикивали громогласы, визиохолсты показывали его портрет. Князя обсуждали в гостиных и на базарах, в трактирах и университетских аудиториях. Слыханное ли дело - человек Прогресса связался с шайкой Мастеров и проводит алхимические опыты. Через две недели князя казнили по решению Ложи Хранителей - тихо и буднично. В газетах появились только скупые сводки - дата и время расстрела.

Поговаривали, что Кручинин просто сошел с ума после крушения цеппелина. Глеб перевернул страницу и надолго застыл, рассматривая обломки двигателя и вчитываясь в имена погибших. Как же могло случиться, что опытный изобретатель допустил такую чудовищную ошибку?

Другая статья - «Князь Кручинин убил жену и дочь» - начиналась с большой фотографии. Красивая светловолосая женщина с мягкой улыбкой, а рядом - девочка лет двенадцати. Широко поставленные глаза, белокурые локоны, тонкие губы...

- Да это же... - пробормотал Глеб. - Не может быть!

«Марианна и Полина Кручинины», - гласила надпись под фото, но юноша готов был поклясться, что видит на снимке Варю, только помладше на пару лет.