Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

- Я... Что? Нет, как вы могли подумать?! - Юноша не знал, куда спрятать взгляд. Ему хотелось приложить ладони к пылающим щекам, чтобы хоть немного остудить их. В последние два дня Глеб старался думать о Варе как о задании, которое нужно выполнить, не задавая вопросов. Но теперь он вспомнил бледное личико, худые плечи, встревоженные глаза удивительного лилового цвета, и сердце под ярко-синим сукном мундира забилось чуть сильнее, чем это было допустимо.

- Между нами, я совсем не считаю Варвару Чударину преступницей, - господин Н. наклонился к юноше и понизил голос: - Эти шумные розыски - просто буря в стакане воды. Что такого страшного могла сделать Магистру хрупкая девушка? - Он пожал плечами, поднялся с места и протянул Глебу черную блестящую пневмокапсулу. - Подумайте об этом, когда узнаете, где прячется наша беглянка.

- Но... - Юноша растерянно повертел капсулу в руках.

- Надеюсь, вы никому не расскажете об этом разговоре? Иначе мне придется самому себя задержать.

- Если вы просите меня сохранить это в тайне, я, разумеется...

Но Вершитель, не дослушав юношу, направился к двери. Глеб нахмурился. Но тут его взгляд упал на массивный наручный хронометр с двумя циферблатами, компасом и турбийоном. Второй час! Юноша поспешно собрал материалы, вернул их задремавшему библиографу и, выскочив в ноябрьскую ночь, завел интроцикл.

Господин Н. зажег настенный светильник и, расстегнув на сюртуке верхние пуговицы, опустился в кресло. Сверкающие полы, глубокие полукруглые складки штор, ровные ряды книг в застекленных стеллажах - квартира выглядела так, словно Вершитель только сегодня переехал, а его багаж еще не успели доставить. Ни одной личной вещи: фотокарточки на стене, кардигана, наспех брошенного на спинку стула, раскрытой книги, недопитой чашки кофе.

Вершитель Прогресса прикрыл глаза, слушая сердцебиение города. Вот дрогнули оконные стекла - глубоко под землей простучал по рельсам грузовоз с рудой или углем. Через два квартала грохотали, чеканя детали, механизмы на машиностроительном заводе. Горячий пар с шипением вздымался по медным трубам внутри стен, а над крышами стрекотали винты патрульных цеппелинов. Господин Н. улыбнулся - он любил эту механическую какофонию. Машины - вот что по-настоящему имеет значение. Если они служат человеку.

Мужчина прошел через гостиную и оказался в спальне - голые стены, безупречно застеленная кровать. Он прислушался и, надавив на стеновую панель, шагнул в открывшуюся пустоту.

Свет единственной лампы выхватывал из темноты узкую лежанку, полки, гнущиеся под тяжестью книг, большое прямоугольное зеркало и стол, заваленный бумагами. Казалось, что каморка принадлежит авиаконструктору или механику-протезисту, - стены покрывали чертежи крыльев, разнообразных летающих механизмов, механических рук и ног. Попадались и довольно странные рисунки с крылатыми механоидами, а на столе, среди груды исписанных листов, лежали чертежи механического сердца, размашисто подписанные: «Прототип. Е. Р. Кручинин».

Рядом с зеркалом висела большая афиша - бумага на ней пожелтела от времени, краски поблекли. Девушка в коротком красном платье балансирует на огромном зубчатом колесе. «Регина Верхолетова, всемирно известная часоходка'. Только один вечер в цареградском цирке!»

Господин Н. стянул перчатки и провел механическими пальцами по бумаге. Тридцатое ноября, пятнадцать лет назад. День его перерождения. Вершитель до сих пор помнил, как обманом пробрался на представление, как прятался под трибунами, что бы хоть одним глазом посмотреть на знаменитую танцовщицу. Регина покачнулась и, не сумев удержать равновесие, с надсадным криком сорвалась вниз. Между ней и шестернями исполинского механизма протянулась широкая алая лента - пояс платья зажало тяжелыми зубцами. Эта красная линия дрожала и пульсировала, удерживая танцовщицу над ареной. Толпа всколыхнулась, взорвалась стонами, вздохами и криками. Но секунды одна за другой исчезали в вечности, а девушка, вцепившись в алый шелк побелевшими пальцами, все парила над этим многоглазым алчным человеческим морем. Никто не пытался помочь. Никто, кроме худого светловолосого юноши с неуклюжим крюком вместо правой руки. Господин Н. прикрыл глаза и под его ногами снова закачался далекий крут арены, а между пальцами предательски заскользил алый шелк. Падение, жаркая пронзительная боль... И темнота.

После были яркие прожекторы Палаты метаморфоз, долгие недели без движения и властный, вкрадчивый голос. Он то пугал, то вселял надежду. Он говорил о новом начале, о благодарности, о служении и Прогрессе. Спустя много месяцев, проведенных на больничной койке, тот юноша - прежде искалеченный и разбитый - вышел из Цитадели уверенной, пружинящей походкой. Его правую руку покрывала перчатка, а грудь обтягивал черный мундир Блюстителя. Чтобы обрести силу, порой приходится падать.