Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

- Сумароков говорил, что папа пошел на какую-то сделку. Из-за меня. Я не знаю, что он пообещал, но нужно торопиться, ведь нельзя, чтобы Магистр получил то, что хочет.

- Это будет ужасно, - произнесла Дара сдавленным голосом. - Больше всего Магистр хочет армию. Такую, которую можно создать прямо в лаборатории и заставить во всем ему подчиняться. Ему нужно, чтобы во всем мире было так, как в Гардарике, и даже еще хуже, - чтобы дымили заводы, повсюду шныряла полиция и все боялись даже подумать что-нибудь не то.

- Мой папа может создать для Магистра армию. Ведь он уже создал... Меня, - выдохнула Варя. - Значит, нам нужно торопиться!

- Я вернусь в Вышеград, расскажу о сделке. Надеюсь, Старшие Мастера смогут что-то придумать. А до этого...

- До этого нужно хотя бы узнать, где держат моего папу. И маму Захара. На балу будет Вершитель Прогресса, и начальник казематов, и даже Магистр. Вдруг мы сможем узнать что-то важное?

- Мысль, может, и неплохая, но ты не забыла, что ваши лица показывают на всех холстах Цареграда? - встряла Мастерица.

- И правда. Но ведь это... - Варино лицо посветлело, губы растянулись в счастливой улыбке. - Это же бал-маскарад!

- Значит, можно одеться так, что вас никто не узнает.

- Именно!

- Что ж, придумано хитро, - Мастерица взглянула на Варю с уважением. - Конечно, затея невероятно рискованная, но я бы непременно попробовала.

- Так, может...

- Мне нужно возвращаться в Вышеград, - Дара покачала головой и вытащила сферум. Шарик раскрылся, выпустив на свободу дальнограф, который тут же принялся отстукивать сложный ритм. - Но это ненадолго. Скоро я снова буду здесь, и на этот раз не одна. Если, конечно, мне позволят присоединиться к отряду. Но пусть только попробуют не позволить!

- Это что же... - встрепенулся Захар. - Мне нужно будет танцевать? И вообще вести себя как все эти напыщенные франты в галстуках и перчатках?

- Получается, что так, - улыбнулась Варя. - Мы ведь должны быть очень осторожны...

- Очень! - подхватила Мастерица, на секунду оторвавшись от сферума.

- ...и не привлекать внимания. Придется делать то же, что и остальные - то есть танцевать и вести себя как напыщенные франты.

Дара прыснула, а Захар схватился за голову.

- Лучше перечистить дюжину дымоходов, - застонал он. - Нет, две дюжины. Три!

- Я тебя научу. Честное слово, это легче, чем чистить дымоходы.

- Еще чего! - Мальчишка покраснел и отвернулся. Он представил, как девушка показывает ему шаги, а он все время путается и наступает ей на ноги. И - только не это! - нужно ведь будет обнимать Варю за талию!

- Вы не забыли, что бал - уже завтра? Даже сегодня, если быть точной. Поздновато начинать уроки танцев, - заметила Мастерица, пряча сферум в сумку.

- В самом деле, - пробормотала Варя, на пальцах посчитав, сколько дней прошло после побега. - Сегодня наступила зима.

- Маскарад, говоришь? - спохватился Захар. - А где мы возьмем костюмы? Сейчас мы разве что за оборванцев можем сойти.

Он оглядел сначала себя, потом подругу - лохмотья, заплатки, пятна от сажи.

- Не знаю, - честно призналась Варя. - Я еще не успела об этом подумать.

- Костюмы, танцы, пустая болтовня, - фыркнула Дара. - У меня такое ощущение, что я уже попала на этот ваш нелепый бал. Ложитесь спать, вот что. Если, конечно, не хотите упасть без сил прямо там.

- Да, только...

- Ложитесь спать, - с нажимом повторила Мастерица, округлив глаза. Сейчас она напоминала сердитую рыжую сову. - Здесь три спальни. Перины, подушки и одеяла - в избытке.

- Я все-таки не понимаю, - нахмурилась Варя.

- Ты слышала поговорку про то, что утро вечера мудренее?

- Нет... - растерялась девушка.

- За поговорки можно и в участок угодить, - пробубнил Захар. - Недоказанные утверждения, не имеющие никакого отношения к чистой науке. Ты разве не знаешь?

- Это значит, - Дара смерила мальчишку презрительным взглядом, - что утром гораздо легче найти решение. А иногда, - Мастерица подмигнула, - оно даже находится само собой.

- Раз ты говоришь...

- Мне пора, - объявила Дара, в который раз посмотрев на хронометр. - Нужно уйти, пока не рассвело. Постарайтесь узнать что-нибудь важное, но, пожалуйста, будьте осторожны! Надеюсь, мы скоро увидимся!

Она вытащила из-под плаща метаключ, повернулась к окну, и створки с треском распахнулись ей навстречу. В комнату хлынула промозглая ночь, вместо звезд усеянная сотнями бледных фонарей. Мастерица легко вскочила на подоконник и, кивнув на прощание, шагнула в пустоту. Доля мгновения - и, окруженная трепещущей черной тканью, Дара взметнулась в небо. Когда друзья, не дыша от страха, подбежали к окну, они увидели в небе только маленькую бледную точку - и та вскоре скрылась за тяжелыми облаками.

Глава 13 Перед балом

Когда Магистр открыл глаза, сквозь плотные шторы едва-едва пробивался блеклый рассвет. Мужчина несколько минут всматривался в зыбкие очертания комнаты. Который сейчас час? Четыре утра? Пять?