Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

- Кажется, да. Вы отпустите папу, если я отдам вам то, что вы хотите, - Варя удивилась тому, как спокойно звучит ее голос. Все было так обыденно, словно речь шла о безделице, а не о ее, Вариной, жизни. Ни слез, ни криков, ни просьб - только слова, холодные и страшные.

- Вижу, что не ошибся в вас, - господин Н. бросил на Варю насмешливый взгляд. - Вы все схватываете на лету.

- Но тогда я... Меня просто не будет.

- Звучит пугающе, согласен. Но на самом деле ничего не изменится. Вы ведь и сами понимаете.

Варя застыла, разглядывая танцующие пары. Волновались подолы шелковых платьев, маски не скрывали восторженного румянца, а яркий свет огней, отраженный в десятках зеркал, заставлял глаза сиять почти так же ярко, как драгоценные камни. В этом сверкающем, хохочущем круговороте для нее, Вари, и правда не было места.

- Я знаю, многие пытались вас запугать. Они думали, что вы маленькая беспомощная девочка, - голос господина Н. вплетался в Варины мысли так, словно сам был одной из них. - Но я вижу, что это не так. Я вижу ваш разум, вашу силу. Я не хочу вас сломать - просто призываю обратиться к логике, сухой и беспристрастной. Князь Кручинин - в тюрьме. Захар Колесников вот-вот окажется там же, вместе со своей мамой. Алису Веснянскую допрашивают Блюстители. А Магистр скоро, очень скоро, получит армию, на которой он помешался. Знаете, что случится после?

Варя кивнула.

- Нет, вы не знаете, Варенька. Его безумие, его алчность разрастутся до необъятных размеров, и он утопит в этом безумии целые города. Тысячи, сотни тысяч людей. Вашего отца. Вашего друга. Всех, кто вам дорог. Признайтесь честно, вам нравится в Цареграде?

- Нет.

- И я вас понимаю. Но поверьте, если все будет так, как хочет Магистр, Цареград, какой он есть сейчас, покажется вам утопией, недостижимой мечтой. И я уже не смогу повернуть время вспять. Но пока мне это под силу.

Вершитель посмотрел на Варю. Девушка скользила взглядом по пестрой толпе, по золоченым канделябрам и механическим инструментам. Тонкие губы едва заметно шевелились, вторя беспокойным мыслям.

- С самого начала вам внушали, что вы представляете ценность, - вновь заговорил господин Н. - Что у вас есть способности, которых нет у других. Должно быть, это слегка опьяняет. Но спросите себя, кто вы без механического сердца? Что такого важного вы принесли в этот мир?

- Я... - Варя вздрогнула, словно от удара.

- Будь у меня такой драгоценный дар, я бы смог изменить все. Я показал бы каждому, что такое настоящий Прогресс. Я сделал бы человека сильным, совершенным, свободным. Я дал бы ему крылья, дал бы искру - такую яркую, что способности Мастеров покажутся всего лишь бледным ее отражением.

Вот оно что. Варя посмотрела в глаза господину Н. - в них больше не было ни безразличия, ни холодной насмешки. Этому человеку нужна Эссенция Вита. Без нее все рассказы о совершенном человеке останутся бесплотной идеей.

- Я вижу, вы немного заскучали. Вернемся к тому, что вам интересно, - усмехнулся Вершитель. - Ваш отец. Я могу защитить его. Как и вашего друга Захара вместе с его мамой.

- Вы обещаете? - Варя сжала медальон так сильно, что его зубчатые края до боли впились в пальцы. Господин Н. прав - она сама во всем виновата. В том, что арестовали папу; в том, что Захару пришлось бежать; в том, что он остался без мамы. Она почему-то решила, что может поставить себя на одну ступеньку с людьми - настоящими, живыми. Кто она такая? Всего лишь эксперимент, бледная копия человека. Она существует только благодаря механическому сердцу и загадочной жизненной силе, спрятанной в нем.

- Даю слово, - господин Н. поднял правую ладонь. - Я понимаю, это жестоко - требовать от вас ответа сию секунду. Выбор - это всегда ступенька. Вопрос только в том, куда она ведет - вверх или вниз? Подумайте о моих словах... Скажем, до конца бала.

Он коротко поклонился Варе, приподняв цилиндр, и зашагал прочь. Как только он исчез в разношерстной толпе, девушка спохватилась и побежала следом, по-прежнему не выпуская из пальцев медальон. Тут не о чем думать. Отец не должен жертвовать собой ради нее - он заслуживает того, чтобы быть живым, быть свободным и создавать множество удивительных изобретений. Один поворот ключа против часовой стрелки - и все закончится, легко и нестрашно.

Варины мысли были похожи на ленивые облака на небе. Они плыли неспешно, буднично и почему-то совсем не пугали.

- Вот и вы, Ваше шахматное Величество! - Прямо перед девушкой нарисовался Глеб Владыкин. - Разве это честно - вот так убегать?

- Я очень тороплюсь! - с досадой воскликнула Варя. - Мне нужно кое-кого найти.

Она попыталась обойти Глеба, но тот сделал шаг в сторону, перекрывая дорогу.

- Вы оставили мне перчатку, - юноша широко улыбнулся, но его улыбка показалась Варе натянутой. - Но я вам ее не отдам. Оставлю себе, на память.

- Хорошо, - кивнула девушка. - Только пропустите!

- Как скажете, - вздохнул Глеб, и уголки его губ поползли вниз. - Но можно я хотя бы задам вам один вопрос?

- Да, - насторожилась Варя.

Белый король осторожно взял ее за руку и прошептал прямо в ухо: