Здравствуй, ледяной принц!

— Доволен? — спросила Ассия.

— Да, — ответил Винтер. — А теперь нам надо подготовиться к долгому пути. Жди нас здесь, мы вернемся через… часов пять.

Что ж, времени хватит, чтобы поговорить с мамой, убедить её, что нам с Вином совершенно случайно досталась замечательная путевка, оставить ей ключи от нового замка на всякий случай и собрать вещи. А еще — чтобы успокоить одного принца, воздух вокруг которого оставался таким холодным, что я чувствовала себя снежной королевой. Ассия хотела было возразить, но промолчала. Только покорно склонила голову. Что ж, не только для Винтера визит на землю станет пилюлей от монаршей гордости. Похоже, его сестрице он тоже пойдет на пользу.

— Спасибо, Альберт Данилович, — сказала я Зарицкому. — Присмотрите за нашей гостьей?

— Присмотрю, Алена Владимировна, — едва заметно усмехнулся он. — Берите теплые вещи. Говорят, в Ледяных чертогах холодно. И валерьянку не забудьте.

— Что такое валерьянка? — шепнул Винтер.

— Расскажу, когда вернемся, — ответила я. — До вечера, ваше высочество. Приятного пребывания на Земле.

И увлекла Винтера за собой. Пять часов — это не так уж много. Главное — все успеть. А о том, что будет после, я старалась не думать.

ГЛАВА 27. Страна вечного льда

Я волновалась. Нет, не так. Я была в панике! Но улыбалась, потому что чувство страха заразно, а Винтер после встречи с сестрой больше молчал и глядел куда-то в сторону. Я старалась приободрить и его, и себя: молола чепуху, рассказывала какие-то нелепые истории, пока собирала вещи. Он не помогал мне — хорошо, хоть не мешал. Наверное, у него во дворце и своих вещей достаточно, если их не уничтожили. А если все же? Поэтому и складывала в сумку свитера и джинсы. Будем вводить новую моду в Ледяных чертогах.

Разговор с родителями прошел на удивление легко. Мама только обрадовалась, что отвлекусь после пожара и измены Сергея. Я сказала ей, что связи на курорте нет, потому что это далеко на островах, а Интернет очень плохой, поэтому писать буду редко. Ключ оставила у консьержки — по времени не успевала заехать. Когда до назначенного срока оставалось не более получаса, мы с Винтером сели в такси и поехали к зданию управления. Сердце бешено колотилось. В приемнике играла музыка, но Винтер даже не реагировал, хотя терпеть её не мог. Наверное, на казнь — и то отправляются в лучшем настроении, чем было у него сейчас. А мне было так страшно, что слов утешения найти не могла.

Знакомое здание показалось особо суровым и безликим. Я крепче сжала руку Винтера, он перехватил сумку, и мы медленно потащились к двери. Причем казалось, что с каждым шагом идем все медленнее и медленнее.

— Винтер, если ты передумал…

— Я не передумал, Алена, — сказал он и постучал. Рыся даже не спрашивал, к кому мы — видимо, Зарицкий и так предупредил. Просто отошел в сторону. Я оглядывалась по сторонам. А если вижу все это в последний раз? Если что-то пойдет не так, и у нас не получится вернуться? Зарицкий выдумает для родителей сказку про какую-нибудь техногенную катастрофу — и сделает вид, что нас никогда не существовало.

— Алена? — Винтер заметил, что я едва переставляю ноги.

— Все хорошо, — сказала больше себе, чем ему. — Просто не по себе.

— Я понимаю.

Да, он понимал, учитывая, что оказался в чужом мире без помощи, а мне предстояло всего лишь шагнуть во дворец. Винтер-Винтер, как же все сложно! Но я бы ни за что не выпустила его руки. Вин постучал в дверь Зарицкого, мы шагнули за порог — и застали идиллическую картину. Альберт Данилович и Влад пили чай с принцессой Ассией. Щеки девушки раскраснелись, и она цвела, как майская роза, а эти два ловеласа сыпали комплиментами и подливали чаек. Даже не сразу нас заметили.

— Гм-гм, — громко откашлялся Винтер. Ассия вздрогнула и едва не выронила чашку из рук. А ведь, если вспомнить новогоднюю ночь, Винтер утверждал, что у старшей сестрицы есть жених. Может, она пересмотрит свои взгляды? Вон как Альберт старается, и Влад не отстает.

— Вы готовы? — спросил Зарицкий.

— Да, — ответил Винтер. — Но мы подождем, пока Ассия допьет чай.

— Нет, идем! — подскочила девушка. — Простите, нам пора.

— Да-да, как скажете, — закивал Альберт. — За мной.

Мы снова прошли в арочный зал, как я стала его про себя называть. Я стояла рядом с Винтером, Ассия — чуть поодаль, но я заметила, что она не сводит глаз с брата. Боится, что передумает? Я бы, на месте Винтера, осталась на Земле. Но это я, а он — принц, и не может оставить все, как есть. Ему самому нужно поставить точки. Так что рискнем.

Вспыхнула белая арка перехода.

— Вы первые, — сказала Ассия, — я за вами.

Мы с Винтером переглянулись. Я улыбнулась — постаралась, чтобы это выглядело ободряюще, и мы вместе шагнули в портал. На миг стало тяжело дышать, а потом меня ослепил свет. Так бывает, когда выходишь из темноты в ярко освещенную комнату. Вот и сейчас я отчаянно терла глаза. А когда смогла видеть, закусила губу — встречали нас не счастливые подданные, а человек двадцать стражников, вокруг которых сияли магические щиты.

— Как мило, — прошептала я.