Здравствуй, ледяной принц!

Я пристально следил за Аленой — веселой, смеющейся какой-то шутке Дария. Внутри закипала злость, такая же, как когда я узнал о предстоящем магическом поединке. Вот он склоняется к ней чуть ближе позволенного, а она откидывает голову и звонко, заразительно смеется. Вот предлагает руку, и Алена опирается на неё, чтобы лучше лавировать среди гостей. Хотелось подняться с трона, взять посох и превратить Дария в ледяную скульптуру, но я терпел. Не сейчас, на глазах у всех Ледяных чертогов.

А вот лорд да Файер склонился перед моей женой, явно говорит комплименты, а Алена застенчиво краснеет. Еще один кандидат в смертники. Какой-то юноша, плохо мне знакомый, приглашает её на танец. Алена отрицательно качает головой. Но когда минут десять спустя её приглашает Дарий, соглашается, и он уводит её в круг танцующих. Конечно, она не обязана сидеть рядом со мной. Наоборот, долг хозяйки вечера — уделить внимание гостям. Но не такое же внимание!

Я решил отвлечься и поискал глазами сестер. Ассия танцевала с Дженьером — ничего неожиданного. Скайя разговаривала с несколькими девушками чуть левее танцующих. Обернулся, чтобы найти глазами Алену — и не нашел. Тут же плюнул на приличия. Посох остался на подушке — его все равно никто не возьмет, и пока он на месте, значит, бал продолжается, а я уже спешил к единственному возможному выходу — в зимний сад.

Я шел по аллеям, прислушиваясь. Где же ты, Алена? Затем расслышал знакомый голос чуть дальше, у беседки, увитой зимними розами.

— Все равно не понимаю, как розы могут расти в таком холоде, — говорила Алена. — Они же должны замерзнуть.

— Их защищает магия, ваше высочество, — отвечал Дарий. — И…

Я свернул к беседке, и Дарий замолчал, чуть склонив голову.

— Благодарю, лорд да Айрен, дальше я сам, — одарил соперника тяжелым взглядом.

— Как прикажете, ваше высочество, — недовольно ответил Дарий и направился обратно в зал, а Алена, как ни в чем не бывало, разглядывала голубоватую розу.

— Они такие красивые, — обернулась ко мне. — Вин?

— Красивые, — выдохнул я. — Очень.

— Ты себя плохо чувствуешь? — Тут же разволновалась Алена. — Тебя ранили сильнее, чем говоришь? Винтер, давай вернемся в наши комнаты, и…

— Рано возвращаться.

Хотя я бы с удовольствием вернулся. Все, больше никаких балов! Не желаю. Это насмешка, да и только. Надо мной, над моим положением в родной стране. Нашли марионетку, которую можно заставить плясать под свою дудку.

— Тогда давай посидим здесь. — Алена первой присела на скамейку. — Винтер, что не так?

Я остался стоять — и не знал, что сказать. Правду? Она её обидит. Но…

— Винтер, если я тебя спрашиваю, значит, хочу знать ответ, — Алена не выдержала моего молчания.

— Хорошо, — внутри словно прорвало плотину. — Мне надоело смотреть, как ты любезничаешь с другими.

— Что? — Алена подскочила со скамейки. — Ты сам меня попросил уделить внимание гостям.

— Да, но не просил кокетничать с Дарием и гулять с ним наедине. Я за это могу вызвать его на магический поединок.

— Я не знала, что это запрещено.

— Запрещено, когда у тебя есть муж.

Я кричал. Кажется, впервые за эти недели на неё кричал, и глаза Алены недобро блестели, но я уже не мог остановиться. Слишком много накопилось злости, обиды, непонимания. И все это вдруг обрушилось на голову. Будь я менее измотанным поединком и пикировкой с родственниками, такого не случилось бы никогда.

— Знаешь, что? — зашипела на меня Алена. — Откуда мне знать, что в вашем мире принято, что не принято? Не устраиваю? Можешь оставаться тут сам!

И бросилась прочь. Я догнал её у самой двери, попытался удержать, но она вырвала руку и скрылась среди гостей. Бегать за девушкой на глазах придворных — недостойно принца, даже если она — моя жена. Все, что оставалось — вернуться на свое место и ждать, пока этот фарс завершится.

Впрочем, выдержал я недолго. С каждой минутой казалось, что вот-вот задохнусь. Поэтому пять танцев спустя поднялся с кресла и подозвал Ассию.

— Я ухожу, — сказал сестре.

— Ты не можешь. Бал еще не завершен, и…

— Я ухожу, — перебил её резко. — И не советую меня удерживать. Посох оставляю здесь, чтобы не останавливать бал. Завтра заберу, а праздник завершите вы с Дженьером. Спокойной ночи.

И пошел прочь. Гости почтительно расступались, и хорошо, потому что я почти не видел дороги. Поднялся по ступенькам до своих покоев, выслушал краткий отчет стражи, зачем-то приставленной к еще недавно пустой двери, и вошел в гостиную. Весело мерцал камин, пахло благовониями, но Алены здесь не было. Заглянул в спальню — и мигом успокоился, заметив фигурку на кровати. Разделся, лег рядом. Алена укуталась в одеяло так, что видно было только макушку. Может, она уже спит? Я взял плед, укрылся, но понял, что все равно не смогу спать. Хотелось помириться — и разнести комнату в щепки. Такие противоречивые желания оставляли мало места для покоя.

— Угомонился? — послышался голос с другой стороны кровати.

— Да, — придвинулся ближе. Алена отодвинулась. — И как это понимать?

— А так и понимай.

— Алена, я не хочу с тобой ссориться.

Разговаривать со спиной было сложно и неприятно.