Зелье предательства

Мы смешались с толпой. Сердце заполошно билось в грудной клетке. Неожиданно я понял. Амир никогда не стал бы участвовать в Лабиринте, особенно после того, что случилось с матушкой.

Я чувствовал на себе встревоженный взгляд Инары, как будто она ждала, что я вот-вот потеряю сознание.

Закутанный в широкую мантию мужчина с обритой головой и длинной бородой поднялся на сцену, следом за ним вышла женщина средних лет. Мужчина сразу же гулко произнёс: «Достопочтенные эфенди и ханум!» Он был с головы до ног одет в чёрное. Я не мог не признать, что это выглядит стильно. Подол мантии волочился за ним по земле, а прекрасная ткань элегантно струилась при каждом движении. Борода была украшена блестящими чёрными бусинами, а остроносые туфли, торчавшие из-под мантии, похоже, сшиты из крокодиловой кожи.

– Наконец-то этот момент настал. Сегодня мы объявим пешек. Десять преступников, все десять получат шанс вернуть себе свободу, но лишь один станет победителем. Этот везунчик пройдёт обучение у одного из пяти мастеров по собственному выбору. – Он поднял палец. – Более того, победитель получит двадцать процентов от доходов со ставок, организованных по всей стране.

Грянули возгласы и аплодисменты. Победитель будет допущен в закрытое сообщество хассани как санджи.

– Как обычно, – продолжал мужчина в чёрном, – каждый из пяти мастеров возьмёт под своё крыло двух пешек, которых будет обучать и наставлять. Моё имя Умед, и вместе со своей помощницей, Мириам, я объявлю пешек этой игры.

Мириам была красивая женщина с миндалевидными глазами. Белое платье окутывало её стройное тело, а самоцвет на шее выглядел совсем как тот, который я однажды украл на блошином рынке, чтобы потом обменять на хлеб.

Умед жестом подозвал свою помощницу. В руках на уровне живота она держала деревянный ящик.

– Как вам известно, мы, хассани, любим свою природу, – продолжал он. Мириам открыла коробку и подала Умеду маску. Он пристегнул её, и зрители захохотали от восторга.

Мужчина был в маске крысы: большие уши красовались у него на макушке, а длинные зубы торчали из пасти.

– Вот так! – театрально произнёс он. – Как человек порядочный, я позволю Мириам сиять сегодня. – Он выхватил из ящичка бутылочку и швырнул под ноги помощнице. Разноцветный дым поглотил женщину. Золотые, зелёные, пурпурные и синие оттенки смешивались друг с другом. Когда она снова стала видимой, она преобразилась. Платье из иссиня-зелёных перьев обрамляло её тело, а ресницы стали длинными, густыми и зелёными.

Зрители бурно приветствовали это преображение. Я настороженно аплодировал вместе с ними.

– Ну разве она не ослепительна? – взревел Умед. Мириам улыбнулась заученной улыбкой. – Вы готовы к великому моменту?

Маскарадная толпа одобрительно заревела, на что Умед кивнул, улыбаясь:

– Я так и думал.

Мириам опустила ящик, немного наклонив его, чтобы зрители могли увидеть содержимое. Ящик был поделен на многочисленные квадратные отделения, и в каждом из них красовалось готовое к использованию зелье.

– Пешки этого года вас не разочаруют, – пообещал Умед. Он достал из коробки пузырёк с зелёной субстанцией, ухватив его большим и указательным пальцем. – Задержите дыхание, потому что мы нырнём под воду!

Санджи вытащил пробку из бутылки и подбросил в воздух. Зелёный дым соскользнул со сцены, как водопад. Дикая чешуйчатая тварь возникла в дыму. Крокодил.

Тварь бешено извивалась, открывала и снова закрывала пасть. Дым собирался и медленно сгустился, принимая очертания человека. Тело пешки было покрыто чешуёй, как и маска, закрывавшая его или её лицо.

Пешка холодно смотрела вдаль, вероятно, потому что на самом деле была не здесь. Просто иллюзия. Я вспомнил, как змеи Яссина преследовали меня. Если те змеи тоже были иллюзией, как они сумели ранить меня? Как могла иллюзия причинить настоящий вред? Это не поддавалось логике.

– У них всё выходит так невинно, – заметил я.

– Что ты имеешь в виду? – Инара попыталась перекричать шум. – Ты думаешь, они хотят причинить вред?

На этот раз Умед подбросил в воздух чёрную бутылочку.

Я с ужасом смотрел на сцену.

– Они создают впечатление, будто магия – это нечто прекрасное.

Пепельного цвета дым изогнулся и собрался в силуэт пантеры, грациозно движущейся по сцене. Через несколько мгновений животное тоже превратилось в человека. Острые чёрные когти, белые усы-вибриссы и чёрный кожаный костюм не могли скрыть того, что это была женщина. Она предупреждающе оскалила зубы.

Всё это продолжалось бесконечно. Третья пешка оказалась лисой, и поэтому костюм выглядел скорее милым, чем опасным. Глядя на её миниатюрную фигурку, я решил, что это тоже женщина.

Четвёртый осуждённый определённо был мужчиной. С такой широкой грудью он вполне подходил на роль рыси. Пятая пешка изображала скорпиона. Умед широко раскинул руки.

– А теперь, – объявил он, – часть вторая!