Зеленая жемчужина. Мэдук

– Не совсем так, – покачала головой Мэдук. – Эльфы и феи тоже умирают. Иногда они поют печальные песни при лунном свете и растворяются в воздухе от неизбывной скорби! Иногда они топятся от неразделенной любви. Эльфа может искусать до смерти рой разъяренных пчел. Кроме того, фей ловят и убивают тролли. Они растирают кости фей в порошок и делают из него приправу для соусов и рагу.

Сэр Пом-Пом зевнул и протянул ноги к костру:

– Такая жизнь не по мне в любом случае.

– Я тоже не смогу так жить, – отозвалась Мэдук. – Я уже слишком привыкла к людям!

Утром яркое солнце вставало в безоблачном небе, и скоро стало тепло. Через пару часов им повстречалась река, и Мэдук почувствовала непреодолимое желание выкупаться. Она оставила сэра Пом-Пома присматривать за лошадьми и пробралась через заросли ольхи к краю воды. Здесь она разделась и бросилась в воду, ныряя, плескаясь и наслаждаясь освежающей прохладой. Обернувшись к берегу, она заметила, что сэр Пом-Пом за ней подглядывает – его физиономия не совсем скрывалась за густой листвой.

Мэдук недовольно позвала его:

– Ну и что ты рот разинул, сэр Пом-Пом? Голой девчонки не видел?

– Голой принцессы еще не видел, – ухмыльнулся помощник конюшего.

– Все это чепуха, – с презрением сказала Мэдук. – Все мы из одного теста. Сколько ни глазей, ничего особенного не увидишь.

– И все же, на вас смотреть приятнее, чем на зад кобылы.

– Ну и глазей сколько влезет! – надулась Мэдук. – Охота тебе глупостями заниматься.

– С моей стороны это не так глупо, как может показаться, – возразил помощник конюшего. – У меня есть вполне основательная причина поближе познакомиться с вашей внешностью.

– Неужели? И в чем заключается эта причина?

– Если я вернусь в Хайдион с чашей Грааля, мне, скорее всего, позволят жениться на принцессе королевской крови. В связи с чем я решил, что было бы полезно заранее убедиться в преимуществах такой награды. По сути дела, однако, я не вижу ничего, что возбуждало бы особый энтузиазм.

Мэдук не могла найти слов. Наконец она сказала:

– Так как тебе явно нечего делать, предлагаю тебе развести костер и сварить нам суп на обед.

Физиономия сэра Пом-Пома скрылась. Мэдук вылезла из воды, оделась и вернулась к обочине дороги.

Сидя в тени высокого вяза и прихлебывая суп, они заметили на дороге трех пешеходов – приземистого мускулистого мужчину, женщину примерно того же телосложения и ребенка или уродца-недоросля с землисто-серой кожей, состоявшего, казалось, из одних ног и головы. Когда незнакомцы подошли поближе, Мэдук узнала трех акробатов, выступавших на ярмарке в Глухой Лощине.

Путники подошли к костру и остановились.

– Позвольте поприветствовать вас и пожелать вам всего наилучшего! – произнес круглолицый акробат с жесткой щетиной черных волос, носом пуговкой и яркими, выпуклыми черными глазами.

– Здоровья вам и приятного аппетита! – добавила женщина-акробатка, тоже с подвижным круглым лицом, черными волосами, круглыми черными глазами и маленьким розовым носом.

– Вам также! – отозвалась Мэдук.

Мужчина взглянул на котелок с булькающим супом:

– Не могли бы мы присесть с вами в тени и слегка передохнуть?

– Устраивайтесь, – пригласил сэр Пом-Пом. – Тени хватит на всех.

– Рада слышать столь любезное приглашение! – с благодарностью произнесла акробатка. – Мы идем с самого утра, нам предстоит еще долгий путь, а мне трудно ходить – все эти растяжения и ушибы дают о себе знать.

Скрестив ноги, три акробата уселись в тени.

– Позвольте представиться, – сказал мужчина. – Меня зовут Филемон, я мастер веселых забав. Со мной – леди Коркас, не менее искушенная во всем, что требует ловкости и проворства. Ну а здесь, как изволите видеть, наш малыш Микелаус – мал, да удал, как говорится. Сегодня у него плохое настроение, что неудивительно, потому что ему еще не удалось позавтракать. Не так ли, Микелаус, попрыгунчик ты наш?

– Арум, боскач. Гаспаконфага?

– Что он сказал? – моргнул сэр Пом-Пом.

Филемон усмехнулся:

– Микелаус говорит на странном языке. Его не все понимают.

Леди Коркас с готовностью перевела:

– Он просто-напросто спросил: что там варится в котелке?

– Наш суп, – ответил сэр Пом-Пом. – Из ветчины с луком и бобами.

Микелаус снова нарушил молчание:

– Вогенард, фистилья.

– Нет, Микелаус! – с укоризной отозвался Филемон. – Это не наш суп, как бы ты ни проголодался.

Леди Коркас заметила:

– Может быть, наши новые знакомые будут так любезны и позволят ему попробовать немного супа – это поможет ему взбодриться и вспомнить, что в жизни не все так плохо.

– Что ж, в этом нет ничего невозможного, – пожала плечами Мэдук. – Сэр Пом-Пом, налей этому существу миску супа.

Сэр Пом-Пом неохотно выполнил ее поручение. Леди Коркас протянула руку и взяла миску:

– Попробую, не слишком ли горячо – а то Микелаус, чего доброго, обожжется. – Она набрала полную ложку с куском ветчины и проглотила ее: – Нет, для Микелауса еще слишком горячо!

Филемон пренебрежительно пожал плечами: