Землепроходцы

К вечеру они благополучно добрались до Орлиного ручья и, выбрав сухое открытое место на берегу, оста­новились на ночлег. Сняв вьюки, отпустили стреножен­ных лошадей пастись, поставили палатку и, не хоро­нясь, развели костер. В случае, если бы они, не добрав­шись до стойбища Шолгуна, попали в руки воинов Узе­ни, Соколов рассчитывал благодаря знакомству Семей­ки с воинственным князцом вступить с ними в перегово­ры, а там добиться свидания с самим Шолгуном. Со­рвать этот замысел могло только одно: внезапное на­падение. Исключать эту опасность Соколов не мог. Од­нако он считал, что такое нападение маловероятно. По малолюдству ламуты не могли посчитать их за во­енную экспедицию. Кроме того, пучок белых перьев на пике Соколова ясно должен был указать ламутам, что казаки следуют с целью мирных переговоров.

В том месте, где они остановились на ночлег, ручей Орлиный образует почти замкнутую петлю, со всех сто­рон окружая водой место стоянки. Почва на мысу твер­дая и каменистая, поросшая коротким светло-коричне­вым мохом. Многочисленные остатки костров говорили о том, что мысом издревле пользуются таежные путники.

Семейка углядел куропаток и пошел за ними, наде­ясь подстрелить.

— Как бы его самого ламуты в тайге не подстрели­ли,— с сомнением сказал Мята. — Зря, Кузьма, отпу­стил парня.

— Да что с ним станется, — беззаботно ответил Соколов. — Семейка в этих местах сам ламут.

Однако поспела уже уха и на тайгу спустились су­мерки, а Семейка все не возвращался. Теперь забеспо­коился и Соколов.

Прождав еще с полчаса, решили отправиться на по­иски. Дав несколько выстрелов и не получив ответа, в полной тьме вернулись обратно, держась на свет ко­стра.

Всем троим было не до сна, и они сидели у костра, поддерживая пламя и надеясь, что Семейка выйдет на свет.

Преследуя куропаток, Семейка миновал распадка два или три и, почувствовав, что зашел слишком дале­ко, решил возвращаться. Куропатки так и не подпусти­ли его на выстрел.

Выбравшись на седловину, он долго всматривался в конец длинного, верст на пять, распадка и наконец разглядел костер. У Семейки сжалось сердце. Костер был так далеко, что он вряд ли успеет в лагерь до пол­ной темноты. Как он успел забрести в такую даль, оста­валось непонятным. Однако размышлять было некогда.

Не переводя дыхания, добежал он до ольховых за­рослей. Дорогу поверху закрыли ползучие кедрачи.

Дальше Семейка пробирался по выстеленному галь­кой логу ручья. Вода в ручье не достигала и щиколо­ток, однако время от времени он проваливался в ямы по колено, и вскоре ноги у него промокли и зашлись от стужи. Сумерки совсем затопили распадок, и только на воде лежали светлые отблески. Так он прошел с вер­сту, исцарапав лицо и руки о ветви. Дальше ручей стал глубок, и, провалившись в воду по пояс, Семейка вы­брался на берег. К счастью, ольховник здесь стал круп­нее, и теперь можно было пробираться между его ство­лами.

Тьма становилась все гуще и беспрогляднее, она ощутимо обволакивала тело, толкала в спину. Семейка шел, почти зажмурившись, боясь встретиться с горящи­ми глазами рыси либо росомахи или услышать рядом тяжелое дыхание медведя. Слух его, привыкнув к ти­шине, за сонным лепетом струи ручья улавливал визг­ливое мяуканье и глухое звериное ворчание. Слева злобно и трусливо протявкала какая-то тварь и метну­лась прочь. И тотчас же гулко, точно в бочку, перепо­лошив лес, заухал филин.

Семейка снял из-за спины самопал и положил на согнутую руку. Самопал был заряжен мелкой сечкой и являлся плохой защитой. Но грохот выстрела способен был отпугнуть зверя. По крайней мере, гул выстрела мог долететь до лагеря, дал бы знать товарищам, где его искать.

Семейку поразила простая мысль. Если они ищут его, то почему не оповестили об этом выстрелом? Он придержал дыхание, напрягая слух до звона в ушах, прислушался. И в этот миг произошло чудо, ему пока­залось, что он действительно расслышал выстрелы: вна­чале один, а потом два. Но выстрелы прозвучали со­всем не в той стороне, куда он шел, а позади — и так далеко, что он мог и ослышаться, приняв желаемое за действительное. Он побоялся поверить своим ушам, ре­шив, что это кровь слишком гулко простучала в виски, обманув его. Ведь если бы он действительно слышал выстрелы, тогда оставалось предположить, что он идет в никуда, что, выйдя из распадка, никакого костра не увидит. Он помнил, что ясно разглядел огонь сверху.

Ломая кусты, впереди метнулся какой-то зверь и, с шумом пробежав по склону, затих наверху, в чащобе деревьев. Семейка замер на месте, сжимая самопал. Только сообразив, что, судя по быстроте бега, это был дикий олень, а не какой-нибудь страшный зверь, Се­мейка совладал со своими ногами и снова двинулся по тропе. Его все время тревожило какое-то сопение слева. Иногда там хрустела ветка, и сопение прекращалось. Семейке до безумия хотелось выпалить в ту сторону. Но заряд в стволе, порция грома, заключенного в по­рохе, была его единственным шансом, и он удержал себя.