Земли за Башнями

– И пока с нами Лаэлус. Значит, это и есть сделка, о которой ты говорила? Ты отведёшь нас к Ратибору, а взамен просишь кусок оникса?

– Его, а также любые пожитки, что я отыщу у белоликих. Если, конечно, мы хоть одного из них встретим.

– Камень ты получишь, когда мы схватим Ратибора. До тех пор, Лаэлус, не своди глаз с оникса.

– Будет исполнено.

– За тобой я буду следить лично, – пригрозила Диана Хунате. – Сделаешь хоть что-то похожее на колдовство – отрежу руки.

– Если я вас разочарую, можете истребить эту деревню. Но я вас не разочарую.

С этими словами Хуната подобрала с земли котомку и закинула на плечи.

– Я подготовилась заранее. Не станем терять времени.

– Веди.

Ведьма кивнула и направилась к выходу из расщелины. Ангелы последовали за ней, продолжая держать оружие наготове. Наблюдавший за происходящим Бэюм, отпрянул от щели, прикрыл дверь и недовольно выдохнул. Нулгина вопросительно взглянула на супруга. Оба они не ожидали ничего подобного.

Хуната вела легионеров тем же путём, каким отправила Ратибора. И когда на тропе встречались отпечатки копыт, ангелы приободрялись. Ведьма предупреждала спутников об опасности и показывала, как обойти возникающих на пути демонов, чем понемногу добивалась расположения крылатых.

Диану же услужливость Хунаты настораживала. Воительница всю дорогу шла сбоку от некромантки и следила за каждым её движением. Немыслимо было допустить, чтобы довериться якшающейся с нечистью язычнице.

Отряд миновал-таки высушенные земли и ступил в цветочный лес. Небо оккупировали гигантские пчёлы, и легионеры, лишённые возможности взлететь, занервничали. Для ангела неспособность взлететь – это как оказаться на лодке посреди моря, не умея при этом плавать.

Воины озирались по сторонам, косились наверх, где сновали полосатые гиганты. Могучий Мариус чувствовал себя неуютно, и даже Диана испытывала сильнейшее желание убраться из фиалковых дебрей. Рука воительницы легла ближе к эфесу, взгляд пристальнее застыл на Хунате. Однако вскоре Сагитта обнаружила следы Ратибора, и стало ясно, что ведьма хотя бы не ведёт ангелов на смерть.

С гнетущим чувством следовало что-то делать, и Диана негромко обратилась к боевому магу:

– Лаэлус, ты можешь колдовать в этих местах?

– Потоки эфира стабильные. Трудностей у меня не возникнет.

– Как думаешь, сможешь ли убить одну из этих пчёл?

– Они не кажутся мне хотя бы вполовину столь грозными, как та тварь, что управляла совами.

– В таком случае, я спокойна за нашу участь.

– Вам не стоит опасаться пчёл, – сказала Хуната. – Если их не провоцировать, они не тронут. Смотреть стоит по сторонам: меж цветами водятся всякие твари. Но со мной они вас не потревожат.

– Набиваешь себе цену, некромантка?

– Можешь так считать, коли удобно, – ответила та с улыбкой. – Но вот в чём дело: видишь впереди речушку?

– Вижу.

– Речка узкая и неглубокая. Казалось бы, здесь даже карасями будет мелко. Но что если я скажу, что река кишит ва-ошами. Это громадные шестилапые ящеры.

– Кишит? Этот ручей? – не поверила Диана.

– Я наслышана о ва-ошах, госпожа, – сказала Сагитта. – Думаю, Хуната говорит правду.

Ведьма кивнула и добавила:

– И будь у вас чуть более тонкий нюх, вы бы различили специфический запах бережницы. Это такая трава, которую очень любят олени, лоси и даже единороги. Моча ва-ошей пахнет так же, как и бережница, но самой травы нигде не видно. Значит, именно в этом месте ящеры устроили засаду. Нам придётся искать обход.

– Пройдём здесь, – отрезал Лаэлус.

Боевой маг дал знак остановиться, а сам направился к реке. Распластавшиеся по дну ящеры поднялись из воды. Твари раздули кожистые капюшоны, запугивая Лаэлуса – ангел выглядел котёнком, наткнувшимся на собак. Но заклинатель вытянул вперёд руку и выпустил из неё сотню светящихся игл. Магические снаряды усеяли тела ящеров, скорчившихся от боли. Лаэлус сжал руку в кулак – иглы загорелись слепящим светом, и твари завизжали в агонии.

Когда последний ва-ош затих, Лаэлус прервал заклинание. Перед ним валялись четыре мёртвых, воняющих гарью трупа. Маг обернулся и спросил:

– Это всё, некромантка?

– Да, – ответила Хуната, не моргнув глазом, – теперь брод безопасен.

Лаэлус кивнул и продолжил движение. Отряд устремился за ним. Диана позволила магу возглавить шествие и прислушалась к одобрительным перешёптываниям легионеров.

Группа пробиралась через лес до самого вечера. Темп задавал Лаэлус, и шагал он быстро, без привалов. Остальные не оспаривали его целеустремлённость. Но когда темнота достаточно сгустилась, Диана приказала становиться лагерем.

Манипула остановилась на участке, сплошь поросшем оранжевыми маками. Цветы начали закрываться на ночь, кроме одного – самого крупного, что хватал последние лучи закатного солнца. Из припасённых дров развели костёр. Когда воины закончили с рутиной и расселись вокруг костра, Диана расстегнула и сняла панцирь. С показным спокойствием командующая сняла с себя доспехи и, оставшись в одной тунике, размяла затёкшие конечности.