Земля мечты. Последний сребреник

Он подошел к самому углу, завернул за него, сделал шаг с тротуара и двинулся к заправке «Тексако», где он у всех на виду не раз попивал воду из фонтанчика. Он дождется, когда фонтанчик будет совсем рядом, и тогда оглянется и осмотрит улицу так, будто его ничто не тревожит, словно у него и в мыслях никогда не было вести за кем-то слежку. Но он не мог ждать. На полпути он повернул голову и сделал вид, что чешет себе шею. Длинное пространство, тянущееся до самой Нейплс-Лейн, было пусто, там он не видел ни души, если не считать поливавшей лужок женщины в бигудях.

Эндрю продолжил свой путь, попил воды из забитого жвачкой фонтанчика у заправки. Он развернулся в отвращении, изобразив, что напился. Либо Пенниман заглянул в один из домов дальше по кварталу, либо зашел через заднюю дверь к Маниуорту. Конечно, так оно и было.

Эндрю придется быстро принимать решение. Тут он не может изображать праздношатающегося. Выбор уже сделан. Он поспешил в магазин тропических рыбок, сразу заглушил рукой звонок, сообщавший о его появлении, и приготовился изобразить приятное удивление при виде Пеннимана. Но нигде его не увидел. Торговый зал магазина оказался пуст.

Чувствуя себя частным детективом из фильма сороковых годов, он без стука закрыл за собой входную дверь, после чего отпустил колокольчик. Внутри стояла тишина, если не считать гудения аквариумных компрессоров. Зал был погружен в сумрак, горели лишь две лампы накаливания около прилавка и бессчетное число двадцатипятиваттных ламп в аквариумных рефлекторах, свет которых каким-то образом приглушался темноватой водой в емкостях и проливался подрагивающим мрачноватым сиянием на влажный бетонный пол. Еще в зале побулькивали аквариумные аэраторы и стоял приятный затхлый запах водорослей, влажного песка и рыб.

Магазин состоял из полудюжины небольших комнат с коридорами, ведущими из одной в другую. Пенниман мог быть в любой из них, поджидать его. Эндрю наклонил голову, прислушался. До него донеслись слабые звуки разговора где-то в глубине магазина, потом тихий, неприятный смех.

Он на цыпочках прошел мимо прилавка, потом между аквариумов, на него смотрели тысячи висящих в воде рыб, которые исчезали из гротов, построенных из водопадных камней, утяжеленных коряг, прибитых волнами к берегу и похожих на бурые водоросли кустов водяной чумы, лисохвоста и амазонских мечей. Голоса стали громче, а потом смолкли. Послышались короткие бряканья и всплески, потом снова тишина. Эндрю заглянул сквозь дверной пролет в соседнюю комнату. За дверью находилась просторная кладовая с дверью, выходившей в проулок, через эту дверь Пенниман, вероятно, и прошел сюда. Если только это он находился в магазине. Вполне вероятно, что это и не он. Эндрю проскользнул в угол потемнее, оглянулся через плечо, а потом опустился на колени и выглянул из-за дверного косяка. Да, здесь, как он и предполагал, был Пенниман, но один в кладовой. Он стоял спиной к Эндрю.

Одна из стен кладовой представляла собой огромный аквариум, который вполне мог вместить тысячу галлонов, а то и две тысячи. Его дно покоилось на подставках высотой в половину стены, а высота доходила до самого потолка. По периметру аквариума тянулась лента из кованого железа, а через каждые приблизительно четыре фута аквариум был еще усилен вертикальным крепежом, и доступ в него, вероятно, обеспечивался с чердака. В углу аквариума собралась дюжина великолепных карпов, их чешуя отливала золотом в свете расположенных наверху ламп. Вода в аквариуме бурлила, и водные растения были сорваны и свободно плавали в воде.

Неожиданно в воду аквариума упала широкая сеть, а затем сразу же появилась голова и рука, держащая сеть. Это была голова никчемного племянника Маниуорта – Адамса, который пытался выловить рыбу из аквариума. Адамс с голым торсом и в маске ныряльщика, с дыхательной трубкой во рту, смотрел сквозь толстое стекло на Пеннимана, а подвижная вода шевелила темные волосы на его голове. Пенниман нетерпеливо показывал на что-то в аквариуме, и Адамс с силой кинул сеть в крупного карпа, который отбился от стаи, залегшей на дне. Но сетка медленно перемещалась в воде, и карп легко ушел от нее, но совершил ошибку, переместившись в задний угол аквариума. Сеть волнообразными движениями снова стала подбираться к нему, а карп суматошно бился носом в обе стены аквариума, введенный в заблуждение богатством выбора. Потом он бешеным рывком ринулся прочь, подняв со дна осадок, и угодил прямо в сеть, которую Адамс тут же поднял из воды.