Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

К решающему выводу в конце концов привел магнетизм. Уже было известно, что в геологическом прошлом неоднократно происходили инверсии магнитного поля Земли между нынешним его состоянием, когда Северный магнитный полюс находился там же, где и сейчас, и противоположным, когда на месте Северного магнитного полюса оказывался Южный магнитный полюс. Некоторые породы, особенно богатые железом вулканические, такие как базальты, содержат минералы железа, которые намагничены, словно крошечные стрелки компаса, и ориентированы в том направлении, где находился Северный магнитный полюс, когда базальт еще был расплавленной магмой. Как только расплавленная магма остывает и твердеет, все эти стрелочки застывают на месте, наделяя базальт так называемой остаточной намагниченностью. Остаточная намагниченность бесчисленных стрелок компаса, заключенных в породе, обнаруживается и измеряется специальными приборами — магнитометрами, которые тянут за судами на буксире.

Магнитометр, буксируемый за судном, удаляющимся, скажем, от Срединно-Атлантического хребта, покажет, что кристаллы магнетита в базальтах океанского ложа на самом хребте направлены в сторону современного Северного полюса. Однако чуть дальше от хребта они укажут на Южный полюс, еще немного дальше — снова на Северный, еще дальше — опять на Южный. Терпеливое судно вернется к хребту, проплывет несколько сотен километров вдоль него, а затем попытается пройти параллельным профилем, чтобы посмотреть, повторится ли та же картина. Картина повторится. На самом деле магнитная карта Мирового океана полосатая, как штрих-код. Полосы параллельны срединно-океаническим хребтам и показывают...

Тут наконец всех осенило. Бывший командир подводной лодки Гарри Хесс догадался, что океаническая кора, по-видимому, возникла недавно, а молодой аспирант Фред Вайн и его научный руководитель Драммонд Мэтьюз — что магниторазведочные данные показали: океаническое ложе — своего рода записывающий прибор. В их прозорливости таились поразительные отголоски гипотезы, выдвинутой полвека назад Артуром Холмсом. На каждом срединно-океаническом хребте непрерывно производилось океанское дно, которое потом разъезжалось по обе стороны от гребня хребта, точно две симметричные друг относительно друга конвейерные ленты.

Молодость океанических бассейнов несомненна. Вполне вероятно, что этот вывод будет сделан и внеземной научной экспедицией, как только она всерьез займется сопоставлением общих физических характеристик континентальной и океанической коры Земли; ведь технологически развитые пришельцы, бесспорно, будут изучать гравитационные и магнитные свойства Земли, а также использовать подобия наших радио- и гидролокаторов. Таким образом, они обнаружат принципиальное отличие между материком и океаном еще до того, как откроют методы исследования исторических событий, закодированных в слоях (в частности, использование окаменелостей для определения геологического времени). Обнаружение полосовых магнитных аномалий им очень поможет, но свойство породы, которое показывает, что это — единообразная ориентация крошечных кристаллов магнетита, может показаться (внеземному глазу) изначально слишком невразумительным, ненаучным и потому не заслуживающим систематического анализа. Даже и без этой информации осознание того, что земные океаны постоянно раскрываются и расширяются, сразу приведет к выводам относительно поведения планеты в целом. И конечно, здесь можно сделать больше, чем один вывод.

Один из вариантов — то, что Земля расширялась, увеличиваясь в общем объеме и диаметре, в период существования сохранившихся участков океанского дна (возраст которых, как мы теперь знаем, немногим более 200 миллионов лет). Похоже на научную фантастику. Тем не менее в 1970-х годах эта гипотеза ненадолго вошла в моду у некоторых геологов, а совсем небольшая группа ученых привержена ей до сих пор, и возможно даже, еще сильнее, чем прежде. Их представления поразительны: якобы на протяжении большей части своей истории Земля была примерно вдвое меньше своего нынешнего диаметра и не имела океанических бассейнов. А затем по неизвестным причинам начала надуваться, как воздушный шарик, пока не достигла своих сегодняшних размеров, и все еще увеличивается. И если темпы предполагаемого роста сохранятся, то к тому времени, когда наконец прибудут межзвездные исследователи, диаметр Земли заметно увеличится (возможно, на 20 %), а континенты будут казаться в море океанов (если можно так выразиться) еще более изолированными.