Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Таким образом, в этой радикальной модели земная кора далека от целостности. Наоборот, она, точно скорлупа Шалтая-Болтая, покрыта трещинами, отмечающими края медленно дрейфующих тектонических плит. Кора, подстилающая океаническое ложе, представляет собой просто испарину, вызванную гигантскими конвективными ячейками, в которых на глубине нескольких сотен километров медленно перемешивается раскаленное, частично расплавленное содержимое земных недр. Континенты — это накипь, которая, однажды образовавшись, неизменно остается слишком легкой, чтобы ее можно было загнать обратно в недра Земли, и поэтому им суждено подлинное бессмертие. В этом представлении о мире как об огромной, медленно кипящей сфере с подвижной внешней поверхностью, все четко согласовано.

Теперь дрейф континентов — непреложный факт. Атлантический океан, эта преграда между Европой и Северной Америкой, постоянно увеличивается, растет со скоростью человеческого ногтя. Это было обнаружено и неопровержимо доказано при помощи немыслимо точных измерительных приборов, установленных на орбитальных спутниках. Однако научная основа гипотеза тектоники плит — до сих пор остается всего лишь гипотезой. Впрочем, это в высшей степени удачная гипотеза, которую неплохо подтверждают все проводимые в настоящее время геологические наблюдения как за извержениями вулканов или землетрясениями, так и за распространением современных сообществ животных и растений.

Учитывая масштабы перемещений земной коры, это еще и удивительно плавный процесс. Правда, он ежегодно убивает людей посредством землетрясений, извержений вулканов и цунами. Но это необходимо рассматривать в определенном контексте. Срединно-Атлантический хребет, например, отмечает собой линию, где Земля буквально раскалывается на две части. Эта незаживающая планетарная рана в масштабах геологического времени характеризуется непрестанными излияниями магмы. Однако жители Исландии, существующие в масштабах человеческого времени, обитают на самой вершине этого хребта. Занимаются сельским хозяйством, рыболовством и в общем-то процветают (если, посетив эту страну, вы захотите узнать, насколько они процветают, просто попробуйте купить в Рейкьявике пиво).

Зоны столкновения тектонических плит приводят к более серьезным разрушениям. Сегодня участок Тихого океана длиной в 1000 км и шириной в 50 км уходит под Южную Америку. Целые океанские острова просто искромсаны на куски, смяты и искорежены. Это территория сильных землетрясений и смертоносных извержений вулканов. В идеале, человек не должен жить рядом с ними. Однако в перенаселенном мире у многих людей нет выбора, а вулканические почвы плодородны, поэтому сегодняшняя сытость перевешивает завтрашнюю катастрофу.

Кроме того, тектоника плит обеспечивает сухое жилище наземным существам вроде нас. Континенты, скопление отходов этого грязного процесса, вечно парят на спинах вечно движущихся плит. Не возникни на Земле тектоника плит, не было бы и континентов. Смогли бы тогда эволюционировать люди или какие-то человеко-подобные создания? Возможно, вместо нынешней популяции неуклюжих сухопутных двуногих появились бы ластоногие люди-русалки, элегантно рассекающие глубокие спокойные воды океана, охватывающего весь земной шар. Но это сомнительно. Без суши не было бы рек, а без рек не было бы широкомасштабного круговорота питательных веществ, захватывающего океаны. При подобном сценарии трудно было бы представить появление гуманоидов с жабрами. Эволюция, возможно, не продвинулась бы дальше кучки бактерий, ведущих беспощадную борьбу за жалкие крохи питательных веществ.

Это еще одна причина быть благодарными смещающимся тектоническим плитам. Благодаря своей внутренней радиоактивности Земля производит огромное количество тепла. Это тепло должно куда-то деваться. Теплопроводность не успевает справляться, просто потому что Земля слишком велика. Поэтому в почти, но не совсем твердых недрах Земли происходит медленная конвекция, которая приводит в движение вышележащие плиты, что в свою очередь дает магме регулярную возможность достигать земной поверхности и отдавать тепло.

Вообразите Землю без этого отлаженного теплообменного механизма. А впрочем, не нужно ничего воображать. Вот Венера — твердая планета размером примерно с Землю. На ней нет тектоники плит. Похоже, там эволюционировала другая, гораздо менее приятная форма теплоотдачи. Судя по количеству ударных кратеров, поверхность этой планеты насчитывает всего около полумиллиарда лет. Это необычный пример, требующий объяснения.