Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Древнейшие события — собственно, основная часть истории Земли — через 100 миллионов лет все еще будут представлены докембрийскими породами, образующими древний континентальный фундамент. Породы эти могут подвергаться воздействию времени и погодных факторов, но в целом они практически неразрушимы. Они существуют довольно давно и участвовали в различных столкновениях континентов, а потому в большинстве своем смяты в складки, перекристаллизованы, метаморфизованы. Тем не менее количества опознаваемых осадочных образований хватает для того, чтобы установить красноречивый факт, уже отмеченный в нашу эпоху Дарвином и его современниками: отсутствие в этих породах, за исключением самых молодых частей, окаменелостей. По крайней мере, в них не найдено очевидных следов или отпечатков ни одной из основных групп живых организмов — ни членистоногих, ни моллюсков, ни листьев и ветвей, ни рыб, ни морских звезд, ни морских ежей, ни кораллов.

Таким образом, как только наши будущие исследователи начнут осваиваться, они выявят первое крупное естественное разделение земных слоев: внизу — последовательность пород без очевидных окаменелостей, над ними — породы, которые часто изобилуют фоссилиями (среди каковых даже самые бедные окаменелостями слои, если внимательно присмотреться, содержат узнаваемые окаменелости). Эту разбивку на две группы даже при всем желании нельзя считать гипотетическим построением, границей, произвольно прочерченной в толще напластований ради их формального разделения. Напротив, ныне (и через 100 миллионов лет) перед нами — четкое естественное разделение, которое при дальнейшем изучении может быть лишь глубже проанализировано и описано; граница, которая по мере накопления информации будет только уточняться, а не размываться. В течение длительного времени Земля была лишена привычных многоклеточных форм жизни, а затем, и довольно внезапно, обзавелась ими.

Эта разразившаяся на Земле революция — зарождение и распространение многоклеточной жизни, которое мы окрестили «кембрийским взрывом», — вызывает много вопросов. Как это произошло? Было ли обусловлено биологической эволюцией или некими изменениями окружающей среды? Насколько внезапно это произошло? Но сперва возникает другой, более фундаментальный вопрос: когда это случилось?

Геологические представления о прошлом Земли — это в большинстве случаев история, основанная на систематизации сохранившихся в горных породах доказательств, где все сводится к тому, чтобы определить, имело ли место какое-либо событие — скажем, извержение супервулкана до, во время или после какого-либо другого события — скажем, зарождения сложной жизни в начале кембрийского периода. Данный биологический прецедент, отмеченный появлением в слоях многочисленных фоссилий, сам по себе является маркером, который можно проследить в слоях по всему миру, даже широко разнесенных и тектонически фрагментированных. Это важнейшая точка отсчета в земной истории, с которой можно соотносить по времени прочие события, происходившие на планете (например, другие извержения супервулканов, удары метеоритов, подводные оползни, миграцию конкретной цепочки песчаных дюн), исходя из того, в каких слоях они сохранились: нижележащих, вышележащих или тех же самых, что включают эти первые несомненные окаменелости.

Это заложит основы упорядоченной последовательности геологических явлений. Однако здесь мы имеем дело с относительным летосчислением, не измеряемым годами. Пусть мы понятия не имеем, когда произошло какое-либо конкретное событие, зафиксированное в слоях: 10 тысяч или триллион лет назад, но сможем предположить, что оно имело место где-то в промежутке между этими двумя датами. Именно в такой ситуации и оказались геологи Викторианской эпохи, которые довольно точно наметили основные очертания земной истории, практически не имея под рукой способов достоверно установить возраст выявляемой ими поразительной последовательности событий. Ведь ископаемый трилобит — одна из групп ископаемых живых организмов, которые размножились после кембрийского взрыва, — не был снабжен ярлычком с указанием конкретной даты его превращения из живого существа на дне кембрийского моря в окаменелость.