Жан, сын Флоретты. Манон, хозяйка источников

В глубине узкого подземного коридора Бику яростно скребла лапой землю, чтобы увеличить дыру, которая была слишком мала, чтобы можно было проникнуть дальше. Когти собаки, добравшись до скалы, заскрежетали. Манон схватила Бику за хвост двумя руками и, оттащив ее от дыры, сунула туда голову, но плечи не позволили ей пролезть в узкое отверстие. Она слышала впереди отчаянное блеяние, усиленное эхом, отскакивающим от свода. «Какой-то грот!» – подумала она.

Она позвала затерявшегося во тьме козленка: «Били-били»… Ей ответило долгое эхо, а затем блеяние, показавшееся на этот раз более отдаленным… Она отодвинулась от дыры, позволяя свету проникнуть в узкий лаз, и разглядела края отверстия. Это была не твердая порода, а беловатый, почти опаловый гладкий известняк, на котором нож оставлял следы.

Она бросила стадо под присмотром собаки и кинулась в Ле-Плантье. Мать с Батистиной были в это время в Ле-Зомбре; она нашла в пепле картофелины, рагу из крольчатины, тушившееся на медленном огне, полную корзину смокв и быстро перекусила. Волнение переполняло ее: грот, о существовании которого она не знала и куда, возможно, еще не ступала нога человека!

Наверняка там имеются подземные галереи, доходящие до Бастид, и залы, сверкающие от горных кристаллов, как изображено на картинке в книге по геологии… Крупных зверей там, скорее всего, нет, поскольку входное отверстие слишком узко… Ну а как насчет змей? В любом случае никаких других, кроме ужей, там быть не может, а эти пускаются наутек при малейшей опасности, Бику одним ударом челюстей умеет убивать их, при этом разглядеть, как ей это удается, невозможно.

Она бросилась обратно, на ходу поедая смоквы. Но вместо палки в руках у нее был на этот раз ручной бур. А в котомке лежали молоток каменщика, три свечи, спички и моток веревки, с помощью которой она рассчитывала не заблудиться под землей…

Ей бросилось в глаза, что неразумный козленок уже снова в стаде, а вот верного стража на месте нет… Она приблизилась к отверстию и позвала: ей ответили голоса целой своры собак. В ее отсутствие Бику все же проникла в пещеру, но обратно выбраться не смогла…

Манон принялась за дело, которое было не из легких, поскольку для работы молотком не хватало места. К счастью, известняковый пласт прилегал к скале не слишком крепко, и ей удалось снять несколько его слоев с помощью зубила, вставляя его в едва видимые трещинки.

Через час толстый белый пласт наконец отвалился, и отверстие увеличилось до таких размеров, что она смогла ползком пролезть в него. Но перед тем, как отважиться на полное неизвестности приключение, она тем же манером, по-пластунски, вылезла из расщелины, чтобы осмотреться и понять, не следит ли кто за ней. Никого. Вдалеке, обступив ослицу, мирно паслись ее козы. Она долго прислушивалась, вглядывалась в горизонт и только тогда решилась протиснуться в отверстие. Встав на колени, она зажгла свечу и решительно двинулась на голос собаки.

Узкий проход постепенно расширялся и внезапно оборвался; свеча в вытянутой руке осветила покрытую мхом почву внизу. Манон укрепила свечу на выступе скалы. Собака продолжала звать ее, было слышно, как она носится внутри подземного зала… Манон уперлась руками во мшистую поверхность внизу и осторожно высвободила тело из узкого туннеля; теперь она могла встать на ноги и взять свечу в руки.

То, что открылось ее взору, было не подземным залом, а чем-то вроде штольни, сплошь в натечных известковых образованиях красного цвета – одни свешивались в виде сосулек с потолка пещеры, другие росли навстречу им с пола; она протиснулась между сталагмитами. Собака вела ее вперед, иногда возвращаясь, чтобы сказать что-то, чего она не понимала.

Когда Манон одолела метров десять, из глубины подземной галереи донесся звук, напоминающий немолчный, гулкий и приглушенный ропот, в то же время она почувствовала, что начался пологий спуск.

Наконец галерея привела ее в зал с довольно низким потолком, сплошь усеянным сталактитами. Звук усилился, теперь это была звонкая и хрустальная песенка… Манон остановилась, подняла свечу над головой… Под ее ногами заблестела пляшущая звездочка; нагнувшись, она увидела, как к ней поднимается чье-то лицо, а вглядевшись, поняла, что это ее отражение.

Перед ней лежало зеркало воды; подземное озеро овальной формы имело шагов десять в длину. Оно не было глубоким, Бику прошла по его дну, не пускаясь вплавь.

Справа из подошвы скалы, сплошь покрытой мхом, вытекал ручеек, тут же пропадавший под слегка подрагивающей водной гладью. Небольшой водоворот с другой стороны овала свидетельствовал о том, что невидимый глазу провал вбирает в себя воду.

Слезы выступили на глазах Манон. Это и была вода холмов, та, что могла спасти ее отца и понапрасну растрачивала в подземной тьме свое богатство, орошая бесплодную скалу…

С противоположной стороны на уровне поверхности воды во тьму уходила еще одна галерея: должно быть, когда уровень воды поднимался, туда сливался ее излишек; вот почему вода никогда не выходила из грота наружу и прекрасный источник так и не был открыт людьми…