Железная броня, железные сердца

В действительности у войск Оси просто не было возможности прорваться к Нилу; это был мираж, окончательно испарившийся у Эль-Аламейна. Немецкие и итальянские войска потерпели поражение из-за упорного сопротивления превосходящих сил британцев и полного истощения собственных людских и материальных ресурсов. Британцы были готовы отразить их наступление, и полное превосходство в авиации, артиллерии, танках и живой силе гарантировало британцам успех. Даже если бы войска Оси сумели прорвать их оборону, едва ли это оказало бы значительное влияние на дальнейший ход войны. Немецкие и итальянские войска были настолько измотаны и перенапряжены, что дальнейшее их наступление к Нилу столкнулось бы с невероятными трудностями. Со всех сторон (в том числе и в тылу) им противостояли бы превосходящие силы британцев, а нехватка горючего и боеприпасов становилась бы все более ощутимой. Им понадобились бы захваченные у британцев запасы горючего, чтобы добраться до Александрии, не говоря уже о Каире. У них было слишком мало людей, чтобы разместить гарнизоны в египетских городах. У них не было ни плавсредств, ни инженерного оборудования, чтобы переправиться через Нил. Начало летнего наступления немецких войск на Восточном фронте означало, что войска Оси в Северной Африке не могут надеяться на значительные подкрепления. Даже взятие Александрии едва ли облегчило бы их проблемы со снабжением, потому что склады, скорее всего, были бы взорваны. Если даже игнорировать все эти трудности, вторжение войск Оси в Египет в любом случае было обречено на провал после высадки союзников во Французской Северной Африке в ноябре 1942 г. В более широком плане, поражение японского флота у Мидуэя в июне 1942 г. и упорное сопротивление советских войск под Сталинградом означали, что немецкие и итальянские войска в Северной Африке больше не могут рассчитывать на помощь с какой-либо стороны. Грандиозные планы сходящихся ударов сил Оси по Среднему Востоку из Египта, России и Индии – не более чем фантазии, и поражение у Алам-Хальфы в сентябре 1942 стало зловещим предзнаменованием: войска Оси были вынуждены перейти к обороне, пытаясь понемногу восстановить свои слабые силы до уровня, дававшего им хотя бы небольшой шанс противостоять неизбежному контрнаступлению британцев.

Летом 1942 г. успехи войск Оси в Северной Африке достигли высшей точки, однако это было достигнуто ценой предельного истощения сил. В такой обстановке действия двух итальянских бронетанковых дивизий были настолько эффективными, насколько этого можно было ожидать. Они вели бои в крайне неблагоприятных условиях, против превосходящих сил противника, и неизбежно случалось, что терпели при этом неудачи. Тяжелое поражение, понесенное дивизией «Ариэте» 3 июля у Эль-Аламейна, упоминается почти во всех работах по теме, и часто используется, чтобы подтвердить существующие предубеждения о неудовлетворительных боевых качествах итальянцев. Однако если принять во внимание состояние дивизии, картина выглядит совсем иначе. В действительности к тому моменту силы «бронетанковой дивизии» больше соответствовали батальону – 600 человек пехоты, 44 пушки разных калибров (включая 20-мм) и 15 танков М14/41. Кроме того, после более чем двух месяцев непрерывных боев, тяжелых потерь и более недели, проведенной почти без сна, солдаты были измучены до предела. С учетом всего этого их неудачные действия 3 июля вполне объяснимы. Важно отметить, что итальянские бронетанковые дивизии находились в таком состоянии, что требовалось срочно выводить их в резерв и заменять свежими войсками, однако они продолжали постоянно участвовать в боевых операциях.

Железные гробы

В октябре 1942 г. стало очевидно, что долгая и полная событий кампания немецких и итальянских войск в Северной Африке близится к концу. Прошло время эффектных наступлений Роммеля вопреки всему. Вместо этого кампания перешла в те самые сдерживающие действия, как и предполагалось в феврале 1941 г. Войска Оси теперь могли лишь пытаться максимально отсрочить неизбежную победу британцев. Поэтому они построили ряд сложных оборонительных позиций, защищенных обширными минными полями и поддерживаемых артиллерией и танковыми частями. Немецкие и итальянские войска медленно восстанавливали силы после неудачного наступления у Алам-Хальфы, хотя по сравнению с противником эти силы были ничтожны. И действительно, количественное и качественное превосходство британских войск увеличивалось с каждым днем. К ним постоянно поступали новые дивизии и новое, более мощное оружие, в том числе танки «Шерман» и 6-фунтовые противотанковые пушки. Вскоре вся эта мощь должна была обрушиться на слабые войска Оси; командование Оси знало, что крупное наступление противника неизбежно, и, ожидая этого, 20 октября уменьшило число войск на передовых позициях.

К концу октября число танков М14/41 в итальянском XX корпусе под командованием генерала Джузеппе Де Стефаниса составляло 278 машин, распределенных следующим образом:

132-я бронетанковая дивизия «Ариэте» - 129 танков М14/41