Железная королева

Когда я проснулась, в палатке все еще царил полумрак, хотя сквозь щели пробивался слабый сероватый свет. Эш уже исчез, что было в его стиле, а мое тело продолжало ощущать восхитительные последствия прошедшей ночи. Теперь я чувствовала Эша сильнее, чем когда-либо. Он был близко. Он…

Прямо рядом со мной.

Я вздрогнула и, резко обернувшись, увидела, что он сидит на краю постели, полностью одетый и с мечом на коленях. Он наблюдал за мной, не улыбался, но казался расслабленным, а глаза источали умиротворение.

– Привет, – прошептала я, улыбаясь и протягивая к нему руку. Эш обхватил мои пальцы и поцеловал тыльную сторону ладони, прежде чем подняться.

– Скоро выдвигаемся, – тихо произнес он, снова цепляя меч на пояс. И приближение войны обрушилось на меня, словно молот, разрушая остатки спокойствия. – Лучше оденься. Глюк будет нас искать. Или еще хуже…

– Пак, – простонала я и с трудом выпрямилась, ища свою одежду. Эш молча позволил мне одеться, отвернувшись лицом ко входу, и от подобной галантности у меня едва не вырвался смешок. Я надела доспехи из чешуи дракона и повернулась сказать, что готова. Но Эш уже приблизился ко мне и прижал к себе, задумчиво проводя пальцами по моим волосам.

– Я тут подумал… – неуверенно начал он, когда я обвила руками его за шею и заглянула в глаза. – Когда все закончится, давай на время исчезнем? Только мы вдвоем. Сначала можем проведать твою семью, а потом уйдем. Я покажу тебе Небыль такой, какой ты ее еще никогда не видела. Забудем о дворах, железных фейри, обо всем. Только ты и я, и ничего больше.

– Мне нравится эта идея, – прошептала я. Эш улыбнулся, поцеловал меня в губы и отстранился.

– Это все, что я хотел услышать. – Его глаза сияли решительным и нетерпеливым блеском, но в них отражалась что-то новое. Надежда. – Давай выиграем эту битву.

Мы вместе вышли из палатки, не касаясь друг друга, но мне этого и не нужно было. Я и так ощущала присутствие Эша. Теперь он стал частью моей души, и это каким-то образом делало все еще более реальным. Битва уже занесла топор над нашими головами, такая близкая и зловещая, еще более грозная из-за жутких красных облаков, с которых срывались хлопья пепла. Словно само небо рассыпалось на части. Я подняла глаза с яростной решимостью. Я выиграю эту войну. Потому что никогда не хотела заново пережить нечто подобное.

– Вот вы где. – Из толпы показался Глюк, тоже полностью готовый к битве. В руках он держал копье, с кончика которого с треском сыпались искры. – Мы почти готовы. Разведчики доложили, что битва уже началась, Лето и Зима вступили в бой с войсками Лжекороля. Враги прорвали линию обороны Дикого леса. По крайней мере очень на то похоже.

У меня кровь застыла в жилах.

– А как насчет крепости?

– Ее пока еще нет. – Глюк воткнул наконечник копья в землю. – Лес ее задержал. Но она близко. Нам нужно поторопиться. Где Плут?

– На месте, – подал голос Пак с самодовольной ухмылкой на лице. Под мышкой он держал длинный шест. – Кое над чем поработал, принцесса. Прошлой ночью я ломал голову, как дворы собираются отличить нас от армии Лжекороля. Плохие железные фейри, хорошие железные фейри – все они выглядят одинаково. А потому-у-у… – Он взмахнул шестом, и над его головой взметнулось ярко-зеленое знамя с гордым силуэтом огромного раскидистого дуба. – Я сначала хотел изобразить на нем птицу или бабочку, – пояснил Пак, улыбаясь моему благоговейному выражению лица, – но подумал, что это вряд ли вселит страх в сердце Лжекороля.

– Неплохо, Плутишка, – неохотно, но уважительно протянул Глюк.

– О, Электрошокер, я так рад твоей похвале. Наконец-то пригодились мой идиотский и никому не нужный талант вышивания.

– В любом случае, – добавил Глюк, закатывая глаза, – мы с гордостью понесем твое знамя в битву.

У меня ёкнуло сердце. Все эти люди были готовы последовать за мной, умереть ради спасения Фейриленда. Я не могла их подвести. И не стану.

В этот момент на окраине лагеря поднялся переполох. Железные фейри повыбегали из палаток и испуганно вскрикивали от раздававшегося грохота многочисленных шагов. Мгновение спустя толпа расступилась. В лагерь ворвалась группа огромных черных лошадей и остановилась передо мной.

Я ахнула. Они выглядели как уменьшенные, более изящные копии Железного Коня, сделанные из черного металла. Их глаза горели малиновым светом, а из ноздрей вырывалось пламя. Пока я их разглядывала, один шагнул вперед и вскинул голову.

– Меган Чейз? – спросил он с царственным, благородным видом, его глубокий голос сопровождался снопом искр из ноздрей. Я быстро заморгала и кивнула.

– Нас прислал некий Грималкин, – похожий на Железного Коня кивнул остальным. – Он носит с собой дух нашего прародителя, первого Железного Коня, и заставил нас присоединиться к вам и выступить против Самозванного Монарха. Из уважения к Великому королю мы согласились. Вы принимаете нашу помощь?

«Железный Конь, – печально подумала я. – Ты все еще помогаешь нам, даже сейчас».