Железная королева

– Я принимаю ваше предложение, – ответила я первому коню, который царственно кивнул и согнул переднюю ногу в поклоне.

– Да будет так, – произнес он, когда остальные тоже преклонили колени. – Только во время данного конфликта мы готовы понести вас и ваших воинов в бой. После этого наш уговор будет выполнен, и вы нас отпустите.

– О боже, – ужаснулся Пак, когда я шагнула вперед. – У меня появится сыпь в самых неприличных местах.

Я вскочила на спину лошади, чувствуя, как подо мной перекатываются мощные железные мускулы, пока конь с лязгом и стоном поднялся. Его металлическая шкура оказалась теплой на ощупь, особенно внизу, как будто внутри него горел жаркий огонь. Я вспомнила ревущее пламя в животе Железного Коня, видимое сквозь его обнаженные ребра и поршни, и снова почувствовала горечь утраты.

Эш, Пак и Глюк наблюдали за мной. Они тоже уже сидели на спинах металлических коней, которые фыркали пламенем и нетерпеливо вскидывали головы. Знамя развернули, и черный дуб на зеленом фоне затрепетал на ветру. Я обвела взглядом серьезные, обращенные к нам лица и глубоко вздохнула.

– Лето и Зима вам не враги! – крикнула я, и мой голос эхом разнесся в повисшей тишине. – Да, они отличаются от вас, но сражаются с ненавистным вам врагом – тираном, который жаждет уничтожить все, за что боролся король Машина. Мы не можем сейчас их бросить! Мир с дворами возможен, но если Лжекороль одержит верх, то он всех уничтожит, либо поработит. Чтобы зло победило, достаточно всем нам просто сидеть сложа руки и позволить этому случиться! Мы примем бой с Лжекоролем и покажем ему, что произойдет, когда мы все объединимся против него! Кто со мной?

Рев армии был подобен внезапному торнадо, сотни голосов зазвучали, как один. Я вытащила меч и подняла его над головой, присоединяясь к целому морю сверкающего оружия.

– Так пойдем же и выиграем эту битву!

Я услышала звуки сражения прежде, чем увидела его. Они эхом отдавались среди деревьев, обозначавших границу Железного Королевства. Ветер разносил крики, яростные вопли и лязг оружия. Время от времени раздавался грохот выстрелов или оглушительный рев пламени. Над кронами деревьев взмыл огромный изумрудный дракон, на мгновение замер, а затем вновь спикировал вниз и пропал из виду.

Шипастый – мой конь, фыркнул и вскинул голову.

– Битва уже началась, – объявил он, чуть не подпрыгивая от возбуждения. – Отдавать ли мне приказ атаковать?

– Пока нет, – ответила я, положив руку ему на лопатку. – Давай хотя бы проберемся через деревья. Сначала я хочу увидеть поле битвы.

Он нетерпеливо бил копытом по земле, но, когда мы вошли в лес, двинулся быстрым шагом. Нас со всех сторон обступили темные и искореженные металлические стволы, источавшие запах ржавчины и аккумуляторной кислоты. Сквозь грохот сражения я услышала в лесу что-то еще – громкий треск и стоны, как будто сквозь деревья пробиралось нечто огромное.

– Быстрее, – поторопила я Шипастого, и он перешел на рысь, взметая копытами клубы пепла. Звуки сражения приближались.

Наконец деревья расступились, и перед нами предстал настоящий хаос.

Я уже дважды видела фейри в бою, но на этот раз зрелище оказалось еще более жестоким и отчаянным, как будто на поле разверзся сам ад. Войска смешались, как сонмы муравьев, древние клинки скрестились с современным оружием, металл и доспехи сверкали в вихре пепла. Сквозь толпу неуклюже шагали железные жуки со стрелками на спинах. В небе ныряли всевозможные создания; ледяной синий дракон с красной чешуей приземлился на спину железного жука и поразил эльфов-мушкетеров смертоносным ледяным дыханием. Его жертвы даже не успели среагировать. Промчавшийся мимо грифон с эльфийским всадником, на лету был атакован механическим големом и разбился о скалу. Два металлических богомола накинулись на летнего рыцаря и рубили его мощными изогнутыми клинками, пока не повалили на землю и тут же не обезглавили.

По всей видимости, битва шла не очень хорошо. На поле было гораздо больше серебряного и серого, чем зеленого и золотого, синего и черного.

– Похоже, мы подоспели как нельзя вовремя, – задумчиво произнес Пак рядом со мной. – Готовы к кавалерийской атаке, принцесса?

– Если мы ударим по правому флангу, – сказал Эш, внимательно наблюдая за битвой своими серебристыми глазами, – то можем прорвать их оборону и застать врасплох. Именно там у них наиболее слабое место.

Я встретилась с их яростными взглядами, пылающими любовью и заботой, и не почувствовала страха. Ну, может быть, совсем немного, но его сразу поглотила решительность и почти болезненная потребность выиграть этот бой. Обнажив клинок, я развернула Шипастого к армии – своей армии – и обвела взглядом напряженно ожидающих воинов.