Железная королева

– Машина всегда был хорошим стратегом. – Глюк беззаботно пожал плечами. – Он знал, что у Железа больше не получится в страхе скрываться от дворов в надежде, что они нас не заметят. Железное Королевство росло быстрее, чем когда-либо. Мы больше не могли прятаться. Рано или поздно дворы узнают, и что тогда? Как думаете, что бы случилось, обнаружь они целое королевство фейри, порожденных единственным предметом, способным их уничтожить? Машина знал, что войны не миновать. И решил, что будет лучше ударить первым.

– Жаль, что Меган пришлось подпортить вам планы, – добавил Пак, ухмыляясь у Глюка за спиной. Глюк повернулся и ответил ему такой же гаденькой улыбкой.

– Согласись, это уже будет неважно, если сейчас Лжекороль одержит победу над Небылью, – возразил он. – Я-то останусь, как и все железные фейри, а вот старокровцы канут в прошлое. И даже ее высочество не сможет ничего сделать.

– Этого не случится! – рявкнула я, резко поворачиваясь к нему. – Я остановлю Лжекороля, как остановила Машину.

– Рад слышать. – Глюк окинул меня пристальным взглядом. – Но ты когда-нибудь думала над тем, как остановить распространение Железного Королевства? Убийство Лжекороля не означает, что мы тоже исчезнем, принцесса. Железное Королевство будет продолжать расти и изменять Небыль, и в конце концов дворы все равно явятся за нами. Я согласен, что сейчас мы должны остановить Лжекороля, но вы только оттягиваете неизбежное.

– Должен быть способ, – пробормотала я. – Все вы фейри и одинаково используете чары. Просто немного разные, вот и все.

– Мы не немного разные, – жестко возразил Глюк. – Наши чары убивают старокровцев. Летняя магия для нас тоже смертельна. Если ты считаешь, что мы сможем держаться за ручки и станем друзьями, принцесса, то ты сильно заблуждаешься. А еще нужно как можно скорее сделать привал, иначе моя армия останется без сил и не сможет сражаться.

Я покачала головой.

– Нет, мы не можем останавливаться. По крайней мере, пока не выберемся из лабиринта.

– Почему?

– Потому что… – я закрыла глаза. – Он почти у цели.

Все три фейри уставились на меня.

– Откуда ты знаешь? – тихо спросил Эш.

– Я его чувствую. – По коже пробежали мурашки, и я зябко обхватила себя руками. – Я чувствую, как стонет… земля под его ногами. Такое ощущение… – Я замолчала, подыскивая слова. – Такое ощущение, что кто-то проводит по ее поверхности лезвием, оставляя шрамы. Я чувствую его с тех пор, как мы прошли мимо старой пещеры Железа. Лжекороль… он приближается к Дикому лесу и ждет меня.

Глава 22 Последняя ночь

В конце концов мы выбрались из подземного лабиринта.

Ночь была удивительно ясной, когда мы устроили привал. Потрепанная, разношерстная армия разбила палатки на берегу бурлящего озера лавы, в воздухе воняло серой и гарью. Мне не хотелось останавливаться так близко к озеру, но Глюк от меня отмахнулся, сказав, что запах скроет наше присутствие. К тому же устроенный мной марш-бросок по норам старьевщиков вымотал его людей. Даже Эш и Пак устали; они ничего не сказали, но изможденные взгляды и бледные лица говорили лучше всяких слов, что чувствуют они себя неважно. Их амулеты практически испортились. Железное Королевство брало свое.

– Идите прилягте, – велела я им обоим, как только Глюк ушел помогать с палатками. – Вы оба устали, а сегодня вечером мы больше ничего не будем делать. Отдохните немного.

Пак фыркнул.

– Боже, ну ты и раскомандовалась, – подколол он, хотя и довольно вяло. – Дайте девушке армию, и власть мигом вскружит ей голову. – Затем он зевнул и почесал затылок. – Тогда ладно. Если кому-нибудь понадоблюсь, то я буду в отключке в своей палатке. Попытаюсь забыться и не вспоминать, где нахожусь. Ой, смотри, демонические фейри, озеро жидкой горячей магмы – тебе ничего не напоминает? – Он поморщился, подарив мне слабую улыбку. – Когда я сказал, что последую за тобой хоть в ад, я не имел в виду буквально, принцесса. Ну что ж, – он весело взмахнул рукой. – До завтра, голубки.

– А ты? – спросил Эш, когда Пак, не торопясь и громко насвистывая, удалился. – Ты шла вместе с нами. И до самого поля сражения у нас больше не будет возможности отдохнуть.

Мое внимание привлекло какое-то движение. На мгновение мне показалось, что я увидела пушистого серого кота, который запрыгнул на валун у края озера. Но воздух задрожал в жарком мареве, и кот исчез.

– Знаю, – ответила я, морщась от горячего, сухого воздуха. – И это может показаться странным, но я чувствую себя прекрасно. Ты иди, – продолжила я, глядя ему в глаза. – Я знаю, что ты устал. Отдохни перед битвой. Я буду рядом.

Эш не стал спорить, и это еще раз доказывало, насколько он устал. Шагнув ближе, он нежно поцеловал меня в лоб и направился к кольцу палаток, самых дальних от озера. Я смотрела ему вслед, пока он не исчез за древним, искореженным осколком скалы, затем побрела к берегу.