Железная королева

– Потому что хочу, чтобы ты поняла, кто я такой. – Эш опустил на меня серьезный и мрачный взгляд. – Я не человек с острыми ушками, Меган. Я был и всегда останусь фейри. Бездушным. Бессмертным. Потому что из-за моего поступка погибла моя возлюбленная. А теперь мы на грани войны и… – он замолчал и опустил взгляд, его голос упал почти до шепота, – и мне страшно. Я боюсь, что подведу тебя, как подвел Ариэллу, что мои проступки в прошлом уничтожат наши шансы на будущее. Что ты поймешь, кто я и что из себя представляю, и тут же уйдешь, стоит мне отвернуться.

Он замолчал. Ветер трепал его волосы и одежду, поднимал с земли пепел и закручивал его. Летун на стене повернул голову в нашу сторону и сонно зажужжал. Эш нервничал, вся поза говорила о напряжении, пока он ожидал моей реакции. Собирался с духом, чтобы услышать мои удаляющиеся по лестнице шаги. Я видела, как подрагивали его плечи, и уловила слабую ауру страха, но Эш быстро его запрятал.

Я подошла ближе, обняла его за талию и притянула к себе. Услышала его рваный вздох.

– Это было так давно, – пробормотала я, прижимаясь щекой к его спине и слушая, как колотится его сердце. – С тех пор ты изменился. Тот Эш не стал бы защищать глупую смертную, рискуя собственной жизнью, не стал бы ее рыцарем и не отправился следом в изгнание. На каждом шаге пути ты всегда был рядом со мной. И теперь я не позволю тебе уйти.

– Я трус, – глухо отозвался Эш. – Если бы я по-настоящему о тебе заботился, то покончил бы с жизнью, а вместе с ней и с проклятием. Само мое существование подвергает тебя опасности. Если бы меня больше не было…

– Не смей, Эшэлин'даркмир Таллин! – Я крепче прижала его к себе, даже когда он вздрогнул при звуке своего Настоящего Имени. – Не смей разбрасываться своей жизнью из-за глупого суеверия! Если ты умрешь… – Мой голос сорвался, и я сглотнула. – Я люблю тебя, – прошептала я, стискивая кулаки на его груди. – Ты не можешь меня бросить, ты в этом поклялся.

Эш накрыл мои ладони и переплел наши пальцы.

– Даже если весь мир ополчится на тебя, – прошептал он, склонив голову. – Обещаю.

В ту ночь мы остались на площадке, сидели у стены и наблюдали, как по далеким холмам проносится буря. Мы почти не разговаривали, просто наслаждались обществом друг друга, погруженные в собственные мысли. А когда разговор все же завязался, то речь пошла о войне, мятежниках и других насущных проблемах, далеких от прошлого или будущего. Я несколько раз проваливалась в сон, а просыпаясь, обнаруживала, что головой лежу у Эша на плече, а он нежно меня обнимает.

Но через какое-то время он сам меня разбудил. Ночь уже давно наступила, а на далеком горизонте засиял розоватый свет.

– Меган, проснись.

– М-м-м? – Я зевнула, протирая глаза. Спать в доспехах, прислонившись к стене, оказалось очень плохой идеей, так как задница затекла и ныла от боли. – Уже пора идти?

– Нет. – Эш подошел к краю площадки. – Взгляни на это. Быстрее.

Я подошла к нему. Сначала ничего не было видно, но потом что-то блеснуло в лучах восходящего солнца. Что-то металлическое. Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Не может ли это быть блеск гигантской металлической брони? Или сверкающая макушка железного жука? У меня кровь застыла в жилах.

– Они идут, – пробормотал Эш, и я отшатнулась от края.

– Мы должны сообщить Глюку!

Я попятилась к лестнице, а Эш последовал за мной. Когда мы вихрем слетели по ступенькам, выяснилось, что Глюк уже знал. В лагере царил хаос, мятежники носились из угла в угол, хватая оружие и надевая доспехи. Те, кто накануне был ранен, спешно перевязывали раны или тащили тех, кто не мог ходить.

– Вот вы где! – Пак встретил нас у подножия лестницы и закатил глаза. – На подходе еще одна армия, а они лобызаются полночи. Готовьтесь. Похоже, быть еще одной битве.

– Где Глюк? – спросила я, пока мы неслись по развалинам, лавируя между мятежниками. – О чем он только думает? Мы не сможем сейчас осилить еще одно войско! Слишком много раненых, и еще одно сражение может попросту нас уничтожить.

– Похоже, у нас нет особого выбора, принцесса, – заметил Пак, когда я наконец увидела лидера мятежников. Он о чем-то спорил с Диодом под ветвями гигантского дерева. Люк злился, а эльф-хакер отчаянно жестикулировал, быстро вращая глазами.

– Глюк! – Я подбежала к нему, увернувшись от собаки. Та зарычала, когда я чуть в нее не врезалась. – Эй, мне нужно с тобой поговорить!

Глюк поднял глаза и, увидев меня, поморщился.

– Что-то хотели, ваше высочество? Я немного занят.

– Что ты творишь? – накинулась я, догоняя его. Рядом суетился Диод. – Ты не можешь сейчас заставить своих людей сражаться! Если мы собираемся присоединиться к Лету и Зиме, то понадобятся все воины. А если сейчас вступить в бой, особенно так скоро после предыдущего, то можно потерять всех!