Железная королева

– Ты уже не та девушка, которая пришла в Небыль в поисках брата, – тихо произнес он. – Выросла, изменилась. Теперь ты стала такая же сильная, как и она. – Эш не назвал имени, но я понимала, кого он имел в виду. Ариэлла, его любовь, которую он утратил из-за нападения виверны еще задолго до нашего знакомства. – Она всегда была сильной, – продолжил Эш едва ли громче шепота. – Даже Зимний Двор не смог сломить ее дух, сделать злой и жестокой. Она была лучше всех нас. А я не мог ее спасти. – Он закрыл глаза и стиснул кулаки под наплывом воспоминаний. – Она погибла, потому что я не смог ее защитить. И я не могу. – Его голос дрогнул, и Эш тихонько вздохнул. – Я не смогу пережить это снова.

– Я не она, – сказала я, беря его под руку. – И ты меня не потеряешь, обещаю.

Он вздрогнул и покосился на меня.

– Меган, – начал он, и я почувствовала его беспокойство. – Есть кое-что… Что я тебе не рассказывал. Стоило объяснить раньше, но… Я боялся, что если озвучить пророчество, то оно сбудется. – Он помолчал, словно ожидая, что я что-нибудь скажу. Но я этого не сделала, и он глубоко вздохнул. – Давным-давно, – решился он, – кое-кто меня проклял. Мне сказали, что я лишусь всех, кто станет мне дорог и кого полюблю, что пока у меня нет души, я так и буду терять близких.

Мое сердце на мгновение остановилось, а затем заколотилось еще чаще.

– Кто тебе такое сказал?

– Очень старая жрица-друид. – Теперь он, казалось, колебался, и я краем глаза уловила темно-синий ореол сожаления. – Это случилось до Ариэллы, в древние времена, когда люди трепетали перед богами и поклонялись им, а также проводили всевозможные ритуалы, чтобы не пускать фейри в их мир, что, естественно, нас только раззадоривало. Тогда я был намного моложе, и мы с братьями играли в жестокие игры со смертными, особенно с попадавшимися нам на пути молодыми глупыми девушками. – Он замолчал и поднял взгляд, оценивая мою реакцию.

– Продолжай, – пробормотала я.

Он вздохнул и очень осторожно высвободил руку, повернувшись ко мне лицом.

– Была одна девушка, – Эш тщательно подбирал слова, – ей едва исполнилось шестнадцать смертных лет, сама невинность. Ее любимым занятием было собирать цветы и играть в ручье на краю леса. Я знал это, потому что наблюдал за ней из-за деревьев. Она всегда была одна, беззаботна и очень наивна перед лицом опасностей, которые таил в себе лес. – В его голосе послышалась горечь и отвращение к самому себе в этой истории. Меня пробрал озноб, когда Эш продолжил тихим, спокойным голосом: – Я заманил ее в лес красивыми словами, подарками и обещаниями любви. Сделал все, чтобы она влюбилась в меня, чтобы ни один другой смертный мужчина не мог со мной сравниться в ее глазах, а затем все уничтожил. Я сказал ей, что смертные для фейри пустое место и что она для меня тоже. Сказал, что это была всего лишь игра, но теперь она окончена. Я разбил не только ее сердце, но сломал ее дух и жизнь. И упивался этим.

Я уже подозревала, чем закончится история, но все равно тошнило от осознания того, что Эш может быть таким бессердечным, просто очередным жестоким фейри, играющим с человеческими эмоциями. Эта шестнадцатилетняя девушка, одинокая, жаждущая любви, когда-то я тоже была на нее похожа. Если бы в тот день на опушке леса оказалась я, Эш сделал бы со мной то же самое.

– Что с ней случилось? – спросила я, когда он снова замолчал. Эш закрыл глаза.

– Она умерла, – просто сказал он. – Не могла есть, не могла спать, не могла ничего делать, лишь медленно чахла, пока тело окончательно не ослабло и не сдалось.

– И ты чувствовал себя ужасно виноватым из-за этого? – предположила я, пытаясь извлечь из этой истории какую-то мораль или урок. Но Эш горько улыбнулся и покачал головой.

– Я о ней потом даже не вспомнил, – произнес он, разрушая мои надежды и заставляя внутри все скрутиться в тугой узел. – Отсутствие души освобождает нас от мук совести. Она была всего лишь человеком, и к тому же глупым, раз влюбилась в фейри. Она была не первой и не последней. Но ее бабушка, верховная жрица клана девушки, оказалась умнее. Она разыскала меня и сделала то, что я только что тебе рассказал – прокляла меня, пообещала, что мне суждено теперь терять всех, кого я действительно полюблю, что это и станет ценой моей бездушности. Разумеется, я лишь рассмеялся ей в лицо, счел все обычными суевериями слабой смертной… пока не влюбился в Ариэллу. – Его голос стал еще тише. – А теперь в тебя.

Он отвернулся и снова посмотрел с обрыва.

– Когда у меня отняли Ариэллу, я внезапно понял. Совести у нас нет, но любовь меняет все. Я понял, через что заставил пройти ту девушку, боль, какую она испытала по моей вине. Я сказал себе, что больше никогда не совершу ту же ошибку и никого к себе не подпущу. – Он горько усмехнулся и покачал головой. – А потом появилась ты и все испортила.

Я не могла ничего ответить. Перед глазами стояла та девушка и загадочный, прекрасный незнакомец, в которого она влюбилась и из-за которого умерла.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – прошептала я.