Железная королева

– Должно быть, Глюк обрушил вход в лабиринт, – предположила я, поднимая фонарик, который выронила из рук. – Это единственный способ отрезать преследователей от нас.

– Что? – Диод в страхе обернулся и снова завращал глазами. – Я думал, он просто заблокирует люк. Значит, мы не сможем вернуться на базу?

– Он и не собирался возвращаться, – буркнула я, просвечивая фонариком каменный коридор перед нами. – Теперь пути назад нет. Остается только двигаться дальше.

В лишенных солнца норах старьевщиков время переставало играть какое-либо значение. Мы с одинаковым успехом могли идти часы, а то и дни. Все туннели выглядели одинаково: темные, жуткие, усеянные странными предметами, вроде старого монитора или оторванной кукольной головы. После взрыва Глюк время от времени присоединялся ко мне во главе марша, хотя бы для того, чтобы проверить, что я знаю, куда идти. Примерно после шестого раза он начал действовать мне на нервы.

– Да, я все еще не заблудилась! – рявкнула я, не давая ему шанса сказать хоть слово, когда он снова возник рядом со мной. Эш молча шел с другой стороны, охраняя меня, но я заметила, как при приближении Глюка он закатил глаза.

Лидер мятежников нахмурился.

– Успокойтесь, ваше высочество. На этот раз я не собирался спрашивать.

– О, какая жалость, – заныл Пак, шагая с ним в ногу. – Из-за тебя я проиграю пари с ледяным мальчиком. Ну же, подыграй. Спроси еще раз, ради меня.

– Я хотел спросить, – продолжал Глюк, не обращая внимания на Пака, – сколько еще осталось до выхода? Мои люди начали уставать, мы не можем так долго идти без перерыва.

Я нахмурилась и посмотрела на Эша.

– Сколько мы уже идем?

Он пожал плечами.

– Трудно сказать. Возможно, день. А может, и дольше.

– Серьезно? – Мне показалось, что прошло не так уж много времени. Усталость совсем не чувствовалась. На самом деле, чем дольше мы шли, тем большей энергией я заряжалась – той же самой, которая влекла меня к дереву Машины. Но это была темная сила, горькая и древняя, и я вдруг поняла, откуда она исходит.

– Мы, должно быть, приближаемся к пещере Железа, – пробормотала я, и Глюк удивленно поднял брови.

– Железа? Старого короля Железа?

– Ты знаешь о нем?

– Я помогал Машине его свергнуть. – Глюк недоверчиво на меня уставился. Мы вместе с Вирус и Железным Конем напали на его тронный зал. Хочешь сказать, что старик выжил?

– Нет, – я покачала головой. – Больше нет. Он был здесь, когда я впервые пришла в Железное Королевство за своим братом. Старьевщики продолжали ему поклоняться, но он опасался, что Машина снова его найдет. Я думаю, что он наконец прекратил свое существование, а старьевщики ушли из этих мест.

– Хм. – Глюк удивленно покачал головой. – Не могу поверить, что старый болван так долго оставался в живых. Если бы я знал, можешь быть уверена, я бы обыскал все туннели Железного Королевства, пока не нашел его и не избавил от страданий.

Я в ужасе на него уставилась.

– Почему? Он мне показался вполне безобидным. Просто печальный и озлобленный старик.

– Ты не знаешь, каким он был раньше, – Глюк прищурился, – тебя здесь не было, когда он правил. Железо был параноиком, он боялся, что кто-то попытается отобрать у него корону. Я только стал полководцем, но Железный Конь сказал мне, что с каждым появлением новых железных фейри Железо становился все испуганнее и злее. Наилучшим вариантом ему было сложить корону и передать трон преемнику. Он был слишком стар и уже отжил свое, мы все это знали. В этом королевстве старое всегда освобождает дорогу новому. Но Железо не желал отказываться от власти, хотя собственной горечью и брюзжанием отравлял все вокруг. Машина умолял его отказаться от трона, изящно уйти в отставку и передать ответственность кому-нибудь другому.

– Железо сказал мне, что Машина отобрал у него трон из жажды власти, потому что сам хотел править.

Глюк фыркнул.

– Машина был одним из самых сильных сторонников Железа. Остальные же – я, Вирус и Железный Конь – устали от его угроз, от постоянного страха, что кто-то из нас может стать следующим. Но Машина велел проявить терпение, а мы были ему преданы больше, чем нашему неуравновешенному правителю. Затем настал день, когда ревность Железа достигла своего апогея, и он попытался убить Машину, всадив ему нож в спину. Боюсь, это была его последняя ошибка. Машина понял, что Железо больше никуда не годится, и собрал своих сторонников, чтобы свергнуть короля с трона. И мы с радостью подчинились.

Я была в шоке. Все, что я знала о Машине, оказалось неверным.

– Но… Машина все равно хотел завладеть Небылью, – запротестовала я. – Хотел уничтожить древних фейри и создать королевство Железных Фейри.