Железное кольцо

Как-то я не очень поверила в тот оптимистичный расклад, что парни там на пикник расположились и загуляли ненароком. Раз не вернулись, наверняка случилось что-то серьёзное. Но проверить… всегда же надо проверять.

 

* * *

Деревня не понравилась мне с первого взгляда. Вроде бы чистая, опрятная, видно, что зажиточная, но было в глазах местных жителей нечто такое, что оставаться в этом месте надолго не хотелось категорически. В первые же пять минут я от всей души пожалела, что отказалась остаться в городе и снова ждать. Чужих здесь не привечали. В лицо улыбались, даже старались угодить, но неприязнь я чувствовала кожей.

Маг долго говорил с местными мужчинами. О чём — я не слышала, только видела, что один деревенский, самый старший и одетый заметно богаче остальных — видимо, староста или вроде того — первое время с жаром возражал, размахивая руками, но потом несколько поумерил пыл и дальше уже покорно кивал в ответ на каждую реплику мага. Дэн сидел со мной рядом на широкой скамье у крыльца и в разговор вмешиваться не пытался.

— Почему ты рассказал ему, кто ты? — спросила я.

— А как иначе было заставить его шевелиться? — пожал плечами Дэн.

— Ты разве не в бегах? — подозрительно уточнила я. — Не боишься, что выдаст?

— Для того, чтобы меня выдать, надо знать, что меня ищут. А матушка, уж поверь, не афишировала факт моего… побега.

Подумав, я кивнула. На месте герцогини тоже, пожалуй, не стала бы публично сознаваться, что родной сын, которого я всеми силами пытаюсь затолкать на трон, не слишком разделяет мою политику.

— О чём они там толкуют?

— Ищут крайнего, — хмыкнул Дэн. — Проводника, в смысле.

— И никто из местных за это браться не хочет, — мрачно констатировала я.

— Само собой. Но ничего, никуда не денутся.

Беседа мага с местными, между тем, подозрительно затягивалась. Я нервно поёрзала и покосилась на Дэна. Тот оставался спокойным, даже каким-то безмятежным. Просто сидел и дожидался, чем дело кончится. Наверное, и мне тоже не следовало переживать. Но вот как-то не получалось.

Наконец, дискуссия закончилась, и маг, поглядев на нас, улыбнулся. Несколько самодовольно, но Дэн в ответ кивнул. Значит, результаты общения его устроили. Я запоздало догадалась, что на самом деле он, в отличие от меня, всё слышал, просто не вмешивался, предоставив действовать тому, кто лучше знаком с местными порядками. Умно, ничего не скажешь. Раз чужаков не любят, глупо лишний раз вызывать в свой адрес раздражение.

— Когда идём? — спросил Дэн, едва маг подошёл и сел рядом.

— Завтра на рассвете. Сейчас соваться туда смысла нет, скоро темнеть начнёт.

Войдя в дом, где нас разместили на ночь, я второй раз пожалела, что отказалась остаться в городе. На постоялом дворе хотя бы были нормальные кровати, а тут только знакомые уже лавки с колючими соломенными тюфяками. Попробовав прилечь, я ощутила себя принцессой на горошине.

— Я тебе на ночь куртку дам, — пообещал Дэн, заметив моё кислое лицо.

 

* * *

Проснулась я рано. Неосторожно перевернулась с боку на бок и чуть не ойкнула в голос от очередного острого стебля, воткнувшегося в бедро. Сон как рукой сняло. Свернув тюфяк, я села на лавку и принялась приводить в порядок изрядно спутавшиеся волосы.

Пока я этим занималась, скрипнула дверь, и на пороге комнаты показалась хозяйка с глиняным кувшином в руках. Увидев меня бодрствующей, робко улыбнулась, подошла и протянула мне кувшин.

— Свежее, — тихо сказала она. — Только надоила.

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ и пригубила действительно ещё тёплое молоко.

Женщина развернулась и торопливо скрылась за дверью. А я поставила кувшин на лавку, так и не решившись попить молока. Помнится, в прошлый раз мой выросший на достижениях современной химической промышленности организм не очень радостно воспринял такой вот свежий и натуральный продукт. Не хотелось по пути на болото удобрять каждый куст.

Зато проснувшийся следующим Дэн молоку очень обрадовался и сразу выхлебал почти половину. А потом растолкал мага и потащил нас завтракать. Лепёшки, отдалённо похожие на оладьи, я поела с удовольствием. И от сметаны не отказалась, с кисломолочными продуктами проблем, к счастью, у меня не было никаких.

Проводник, приличный с виду мужчина лет тридцати, уже дожидался нас у крыльца. Особого энтузиазма на его лице я не заметила, скорее мрачную обречённость. Дэн вздохнул, но ничего не сказал. И мы пошли.

По дороге я в третий раз пожалела, что ввязалась во всё это. Даже не потому, что идти было далеко, нет, после нескольких дней сидения в четырёх стенах самой прогулке на свежем воздухе я была даже рада. Но вот болотные комары кусались немилосердно и раздражали до ужаса.

— Сделай что-нибудь, — взмолилась я, дёрнув Дэна за рукав, после того, как один особенно наглый экземпляр вознамерился вцепиться прямо в кончик моего носа.

— Не буду, — отмахнулся парень. — Тут магически нестабильная зона, не стоит рисковать. Потерпи.