Железный король

– Здравствуйте, дети, – прошептала карга голосом, напоминающим шорох песка на ветру. – Пришли навестить старушку Анну, а? Пак, и Грималкин тоже здесь. Какая радость! – Она жестом пригласила нас к столу; ногти на ее узловатых пальцах блестели, как сталь. – Прошу, садитесь.

Мы сели за стол по кругу, и ведьма встала перед нами. От нее пахло пылью и гнилью, старыми газетами, годами хранившимися на чердаке. Она улыбнулась мне, обнажив пожелтевшие острые зубы.

– Чую потребность, – прохрипела она, опускаясь на стул. – Потребность и желание. Ты, дитя. – Она показала пальцем на меня. – Ты пришла в поисках знаний. Ищешь то, что необходимо найти, так?

– Да, – прошептала я.

Ведьма кивнула иссохшей головой.

– Спрашивай, дитя двух миров. Но помни… – Она впилась в меня взглядом своих впалых глаз. – За любые сведения нужно платить. Я дам тебе ответы, которые ты ищешь, но взамен кое-что попрошу. Согласна?

Безысходность душила меня. Еще одна сделка с фейри. Неужели это никогда не кончится?

– Мне особо нечего дать, – ответила я. Она рассмеялась свистящим смехом.

– Всегда есть что дать взамен, дитя. До сих пор ты пообещала только свободу. – Ведьма принюхалась, как собака, улавливающая запах. – У тебя еще осталась молодость, талант, голос. Твой будущий ребенок. Все это представляет для меня интерес.

– Я не отдам вам ребенка! – бездумно выпалила я.

– Неужели? – Прорицательница сцепила пальцы. – Не откажешься от него, даже если он принесет тебе только горе?

– Достаточно, – раздался в темноте громкий голос Эша. – Мы пришли не будущее обсуждать. Назови свою цену, оракул, и позволь девушке решить, захочет ли она платить.

Фыркнув, оракул откинулась на спинку стула.

– Воспоминание.

– Что?

– Воспоминание, – повторила ведьма. – Такое, что вспоминается с большой любовью. Самое счастливое воспоминание из детства. У меня их так мало, понимаешь?

– Серьезно? – спросила я. – Только одно воспоминание, и это вся сделка?

– Меган… – вмешался Пак, – не воспринимай это так легкомысленно. Твои воспоминания – часть тебя. Потерять одно из них – все равно что потерять часть души.

Прозвучало зловеще.

«И все же, – подумала я, – проще оплатить воспоминанием, чем отдать голос или первенца. Нельзя скучать по тому, чего не помнишь». Я подумала о самых счастливых моментах в своей жизни: дни рождения, первый велосипед, Бо еще щенком. Ничего особенного.

– Хорошо, – ответила я оракулу и села напротив нее. – Идет. Получаете мое воспоминание – одно, а затем скажете мне то, что я хочу узнать. Договорились?

Ведьма оскалилась в улыбке.

– Да-а-а-а.

Она поднялась над столом и обхватила мое лицо обеими руками. Я вздрогнула и закрыла глаза, когда ее ногти впились мне в щеки.

– Будет немного… неприятно, – прошипела оракул, и я резко вдохнула, когда она вонзила свои когти в мой разум, разрывая его, как бумажный пакет. Я чувствовала, как она рылась у меня в голове, перебирая воспоминания, как фотографии, рассматривая их и отбрасывая. Они порхали вокруг меня: воспоминания, чувства и старые раны заново оживали, свежие и болезненные. Мне хотелось отступить, чтобы все прекратилось, но я не могла пошевельнуться. Наконец оракул остановилась, потянувшись к светлому пятну счастья, и я с ужасом поняла, что именно она искала.

«Нет! – хотелось мне закричать. – Только не это! Оставьте его, умоляю!»

– О да-а-а… – прошипела оракул, впиваясь когтями в мою память. – Возьму вот это. Теперь оно мое.

Возникло ощущение разрыва, и голову пронзила сильная боль. Я оцепенела, в горле застрял крик, и я рухнула на стул, чувствуя, будто голову раскололи надвое.

Я села, морщась от пульсирующей боли в висках. Оракул наблюдала за мной поверх стола, довольно ухмыляясь. Пак бормотал что-то невнятное, а Эш смотрел на меня с жалостью. Я чувствовала себя усталой, истощенной и пустой, будто глубоко внутри меня зияла дыра.

Я нерешительно прощупывала свои воспоминания, гадая, какое из них забрала оракул. Через мгновение я поняла, сколь абсурдно такое занятие.

– Дело сделано, – молвила оракул, положив руки на стол ладонями вверх. – Теперь я выполню свою часть сделки. Возьми меня за руки, дитя, и задай свой вопрос.

Подавив внезапное отвращение, я осторожно положила руки на ее ладони, вздрогнув, когда ее длинные ногти обвились вокруг моих пальцев. Ведьма закрыла впалые глаза.

– Три вопроса, – прохрипела она отдаленным голосом. – Сделка стандартная. На три вопроса отвечу я. Выбирай с умом.

Сделав глубокий вдох, я взглянула на Пака и Эша и прошептала:

– Где мне найти своего брата?

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Глаза карги открылись, и я подпрыгнула. В них больше не было глубокой пустоты: они горели пламенем, яростным и бездонным, как черная дыра. Открыв рот невероятно широко, она выдохнула:

Далеко на железных склонах
Ждет спасения похищенное дитя.
Король, что лишился короны,
Проведет тебя сквозь врата.