Железный король

– О, замечательно! – проворчал Пак, откинувшись на спинку стула и закатывая глаза. – Люблю загадки, они так красиво рифмуются. Спроси, где найти Железного Короля.

Я кивнула.

– Где Железный Король?

В сердце Скверны
Башня стоит.
На троне том
Железный Король сидит.

– Скверна, – кивнул Пак, приподняв брови, – и поющие башни. Чем дальше, тем лучше. Безмерно рад, что мы пришли сюда. Принц, есть идеи, о чем еще спросить нашего любезнейшего оракула?

Эш глубоко задумался, подперев подбородок руками, и поднял голову. Прищурившись, он предложил:

– Спроси, как его убить.

Я поежилась, чувствуя себя неловко при мысли о том, что придется кого-то убить. Я просто хотела спасти Итана и не представляла, как это все могло превратиться в войну.

– Эш…

– Спроси.

Сглотнув, я снова обратилась к оракулу.

– Как убить Железного Короля? – неохотно прошептала я. Оракул открыла рот.

                      Железный Король не может пасть
                      От смертного иль фейри руки.
                      Хранителей древ необходимо сыскать,
                      Их сердца укажут пути.

Едва последние слова слетели с губ оракула, как она рухнула на стол. Пару мгновений усохшая старуха лежала, а потом просто… рассыпалась. Пыль разлеталась повсюду, обжигая глаза и горло. Закашлявшись, я отвернулась, а когда снова смогла вдохнуть, прорицательница уже исчезла. Лишь несколько плывущих в воздухе пылинок свидетельствовали о том, что она была в этой комнате.

– Полагаю, – заговорил Грималкин, заглядывая через край стола, – наша аудиенция окончена.

– И куда теперь? – спросила я, когда мы вышли из музея вуду на тускло освещенные улицы Французского квартала. – Оракул не особо нам помогла.

– Да ты что! – возмутился Грималкин. – Она много чего рассказала нам. Во-первых, мы поняли, что твой брат у Железного Короля. Мы это и так знали, но убедиться не мешало. Во-вторых, мы узнали, что его можно победить, а логово его находится где-то в погибших землях. И самое главное, есть те, кто знает, как убить его.

– Ага, но кто? – Я потерла глаза рукой. Я так устала: устала искать, тщетно бегать по кругу в поисках ответов. Когда уже все это закончится?

– Ей-богу, человек, ты что, не слушала? – вздохнул раздраженно Грималкин, но мне было плевать. – Все же понятно. Ну а вы двое? – спросил он, глядя на парней. – Вы, защитники могучие, усвоили хоть что-то, или я единственный внимательно слушал?

Эш ничего ответил, с подозрением вглядываюсь вглубь улицы. Пак пожал плечами.

– Найти Хранителей древ, – пробормотал он. – Ничего сложного. Думаю, надо вернуться в парк.

– Отлично, Плут!

– Стараюсь.

– Я запуталась! – простонала я, садясь на тротуар. – Зачем нам обратно в парк? Мы же только оттуда пришли. В Новом Орлеане есть и другие деревья.

– Потому что, принцесса…

– Объясним позже. – Эш подошел ко мне, голос его был низким и резким. – Надо уходить, быстрее!

– Зачем? – спросила я, как вдруг все уличные фонари – и даже искусственные огни – в квартале зашипели и погасли.

Над головой вспыхнули волшебные огоньки, призванные к жизни Эшем и Паком. В темноте эхом разносились шаги, приближавшиеся со всех сторон. Грималкин что-то пробормотал и исчез. Пак и Эш подступили ко мне, прикрывая собой, вглядываясь в темноту.

В темноте вдали различались темные силуэты, движущиеся в нашу сторону. Когда они вышли на свет, волшебные огни осветили их лица – обычные люди, мужчины и женщины. С пустым выражением лица они двинулись вперед. У большинства из них было в руках оружие: железные трубы, металлические бейсбольные биты и ножи. Мне вдруг вспомнились все фильмы про зомби, что я когда-либо смотрела, и я прижалась к Эшу, чувствуя, как напрягся каждый его мускул.

– Люди, – выдохнул Эш, опустив руку на меч. – Что они делают? Они что, видят нас?

Из толпы раздался мрачный смешок, и неуклюже шаркающие в нашем направлении люди резко остановились. Они расступились, пропуская вперед женщину. Плавной походкой она вышла вперед, держа руки на узких бедрах. На ней был деловой костюм едко-зеленого цвета и туфли на высоченных шпильках, на губах ее блестела ядовито-зеленая помада. Волосы ее были из проводов – тонких разноцветных сетевых кабелей: зеленых, черных и красных.

– Вот вы где! – прожужжала она голосом миллиона пчел. – Я в шоке, что Железному Коню так сложно было с вами справиться. Сто раз говорила, ему давно пора на пенсию, бесполезный старикан. От меня вы так легко не отделаетесь.

– Кто ты? – прорычал Эш. Пак придвинулся к нему ближе, вдвоем защищая меня, как живой щит. Девушка захихикала комариным писком и вытянула руку с зелеными ногтями.

– Я Вирус, второй полководец Короля Машины. – Она послала мне воздушный поцелуй, от которого мурашки пошли по коже. – Рада познакомиться, Меган Чейз!

– Что ты сделала с этими людьми? – спросила я.