Железный крест

— Абсолютно уверен, — подтвердил Штайнер. — Во-первых, будь он там, я бы наверняка его заметил, а во-вторых, сразу после боевой операции лейтенант Мейер должен был доложить гауптману о положении дел на передовой.

— Откуда вам это известно? — уточнил Кизель.

— Потому что донесение лейтенант составлял при мне, — ответил Штайнер.

Брандт издал удивленный возглас.

— И когда это было? — спросил он.

Штайнер, не понимая, в чем причина волнения полковника, вопросительно посмотрел ему в лицо.

— Сразу после атаки, — сказал он и принялся излагать порядок боевых действий.

Наконец Штайнер закончил свой рассказ. Полковник сидел, опустив голову, погрузившись в раздумья. Что-то в выражении его лица послужило Штайнеру предостережением: будь осторожен! Но в чем бы ни заключалась эта угроза, судя по всему, она была направлена не на него, так как вскоре полковник поднял глаза. На губах его играла слабая улыбка. Брандт повернулся к Кизелю.

— Пригласите сюда Трибига, — распорядился он. Пока Кизель отсутствовал, он больше не проронил ни слова.

Стоило Трибигу в сопровождении Кизеля переступить порог и увидеть Штайнера — тот в непринужденной позе сидел у стола, — как он нервно закусил губу. Стоявшее в комнате молчание моментально наполнило его душу невыразимым страхом.

Наконец Брандт заговорил — на редкость тихо и вкрадчиво:

— Вы поставили свою подпись, лейтенант Трибиг. Скажите, вы были свидетелем тому, как гауптман Штрански возглавил контратаку?

Трибиг не спешил с ответом — казалось, он не в силах принять окончательное решение. Наконец он нахохлился и заговорил:

— Я сопровождал командира батальона до самой горы и видел, как он подозвал к себе нескольких солдат. После чего герр гауптман отправил меня назад, на командный пункт.

— Зачем? — спросил Брандт.

— Он считал, что кто-то должен непременно там находиться на тот случай, если вы позвоните.

— В таком случае откуда вам известно, что именно Штрански возглавил контратаку? Ведь вы, лейтенант Трибиг, как свидетель поставили на документе свою подпись.

На этот раз Трибиг выпалил, не задумываясь:

— От раненых бойцов, которые возвращались с передовой.

В этом месте в разговор вмешался Кизель:

— Можно мне задать один вопрос? — спросил он, обращаясь к полковнику. Брандт кивнул, и Кизель повернулся к Трибигу: — Вы не могли бы назвать имена этих раненых бойцов?

— Это были ротные, а не штабные солдаты, — уклончиво ответил Трибиг. — Мне они были знакомы лишь наглядно. К тому же, когда я с ними говорил, было уже темно. Но у меня не было повода усомниться в правдивости их слов.

— Вам следовало записать их имена, — сказал Кизель.

Трибиг пожал плечами.

— В той суматохе? — пробормотал он. — Я сам едва не лишился головы.

— И тем не менее, — холодно произнес Брандт, — лейтенант Трибиг, прошу вас принять к сведению одну вещь. Я лично проверил все ваши заявления. И гауптман Кизель сейчас проинформирует вас о результатах проведенного нами расследования.

Штайнер слушал их разговор и все больше и больше задавался вопросом, что за этим последует. У него на глазах Кизель вытащил из кармана лист бумаги, быстро пробежал его глазами и поднял голову.

— В ходе нашего расследования выяснилось, — произнес он ровным тоном, — что на сегодняшний день во второй роте насчитывается сорок два солдата, принимавших участие в вышеупомянутой контратаке. Все они единогласно утверждают, что ее возглавил лейтенант Мейер. Никто из них не видел гауптмана Штрански, и никто из них ничего не знает о том, что во время атаки он был вместе с ротой.

— Отлично, — произнес Брандт и повернулся к Трибигу. Вид у лейтенанта был такой, будто его поставили к стенке перед расстрельным взводом.

— Надеюсь, вы не станете утверждать, что все это случайные совпадения? Если выяснится, что гауптман Штрански прислал нам заведомо ложный рапорт, то я буду вынужден довести это до сведения штаба дивизии. В этом случае вам, лейтенант Трибиг, придется оправдывать свое поведение перед судом чести.

Штайнер искоса поглядывал на Трибига и потому не мог не заметить, что лоб у того покрылся испариной. Правда, никакого сочувствия он не испытывал. Теперь, когда ему окончательно стало понятно, что здесь происходит, единственное, что он ощущал, — это презрение. Паршивые гиены, вот кто они такие, эти Трибиг и Штрански. А еще он подумал о том, что ни Шнуррбарт, ни Крюгер вообще не имели никаких наград, хотя заслужили их как минимум сотню раз.

Правда, судя по всему, Трибиг успел оправиться от первоначального испуга.

— Мною руководила моя искренняя убежденность, герр полковник, — произнес он с некоторой твердостью в голосе.