Железный крест

Не говоря ни слова, он шагнул в дверь и принялся взбираться вверх по узкой винтовой лестнице. Шнуррбарт двинулся следом за ним. Они старались ступать тихо, и все равно их шаги громким эхом отдавались в тесном пространстве. Каменные ступени спиралью поднимались все выше и выше, теряясь в кромешной тьме. Наконец Штайнер остановился и шепотом приказал остальным ждать его, пока он не вернется, после чего крадучись двинулся дальше. Неожиданно он уловил какой-то неясный шепот. Похоже, тот доносился откуда-то сверху. Тогда Штайнер опустился на четвереньки и пополз, стараясь производить как можно меньше шума. Шепот стал громче и теперь был хорошо различим. Уже можно было разобрать отдельные слова. В темное пространство лестницы просочился серый свет. Еще один поворот, и Штайнер увидел над собой дверь. Та была закрыта, но не плотно — оставалась узкая щелка. Штайнер приподнялся, снял с шеи автомат и прислушался. В какой-то миг он подумал, а не лучше ли спуститься вниз, и бог с ним, с флагом. Но нет, как можно отступать от цели, когда она уже так близка. С предельной осторожностью он просунул голову в щель. Комната была прямоугольной, практически голой, с трех сторон тянулись ряды окон. Почти все стекла были целы, в них отражалось зарево пожаров. Справа стояли четыре фигуры в советской военной форме и смотрели вниз на пылающий город. Разговаривали они громко, не заботясь о том, что их могут услышать. Двое из них, судя по всему, были офицерами — в фуражках и плащ-палатках, из-под которых виднелись высокие сапоги. Глаза Штайнера успели привыкнуть к тусклому освещению, и он сумел разглядеть на полу два небольших ящика. Не иначе как радиостанция. Наблюдательный пост артиллерии, вот что это такое, подумал взводный. Неожиданно былое напряжение оставило его, уступив место едва ли не веселью. Обуреваемый чем-то, что было сродни любопытству, он вскинул автомат, чтобы открыть огонь. Какое-то мгновение он колебался. Повернутые к нему спины русских офицеров почему-то вселяли в него тревогу. Он не удержался и зашипел, и шипение это подобно петле обвило вражеские головы и развернуло их к нему. Он успел разглядеть похожие на маски лица, уловил движение голов и рук, и в следующее мгновение палец его нажал на спусковой крючок. Безжизненная сталь в его руках тотчас ожила, превратилась в ревущего безжалостного зверя. Фигуры русских резко дернулись, словно на них обрушился невидимый бич. Штайнера удивило, что они умерли, не издав ни звука. Как животные, подумал он и опустил автомат. Его мутило. Он ногой вышиб дверь, а в следующее мгновение снизу донесся торопливый топот ног. Откуда-то из темноты раздался голос Шнуррбарта. Боевой товарищ окликнул его по имени. Еще секунда, и его друзья, потрясая оружием, выбежали к нему наверх из-за поворота лестницы. Штайнер крикнул им, что, дескать, все под контролем, а Крюгер в ответ разразился потоком ругательств.

— Каждый раз одно и то же, — пожаловался он, преодолевая вслед за Шнуррбартом последние ступени. — Этот гаденыш снова пытался нас напугать. Готов спорить на что угодно, что так и было…

Крюгер не договорил. Они уже дошли до двери и, войдя внутрь, тотчас увидели убитых русских. Штайнер стоял спиной к окнам — взгляд его был прикован к узкой железной двери в задней стене. Судя по всему, она вела на самый верх башни.

Встав рядом с убитыми русскими, Шнуррбарт и его товарищи посмотрели на мертвых и покачали головой.

— Радиостанция, — произнес Шнуррбарт и перевел взгляд на Штайнера. Тот как ни в чем не бывало менял в автомате магазин. — Отличная работа. Они тебя заметили?

— Было слишком темно, и я не успел им представиться, — ответил Штайнер, после чего подошел к железной двери и подергал ее за ручку. Она оказалась не заперта. — Надо снять флаг, — пояснил он. — Шнуррбарт, ты пойдешь вместе со мной. Вы двое ждите нас здесь. Следите за тем, чтобы путь к отступлению был свободен.

— На кой черт тебе сдался этот вонючий флаг? — буркнул Крюгер. — Если русские сообразят, что здесь происходит, нам всем крышка.

Шнуррбарт выразил полное свое с ним согласие — зачем тратить драгоценные мгновения на флаг, не разумнее ли, пока не поздно, спуститься вниз. Но Штайнер не желал даже слушать их доводы.

— Дело не во флаге, а совсем в другом. Если вам страшно, что ж, бегите вниз. Никто вас не держит.

С этими словами он повернулся и шагнул в дверь.

— Упрямый осел, — буркнул Шнуррбарт и последовал за ним.